貧困の国ドミニカで、野球が持つ大きな意味 大リーガーを続々輩出。ドミニカ流の”雑草”教育
一方、野球を教育のモチベーションとしているプログラムもある。サンペドロ・デ・マコリスで毎週土曜に開催されている「マニー・アクタ・リーグ」だ。冒頭で紹介した第1回WBCでドミニカ代表を率いたマニーの考案で創設され、少年選手の総人数は300人。月曜は5〜7歳、火曜は8〜10歳、水曜と木曜は11、12歳が午後になるとやって来る。ドミニカ政府から寄付されたグラウンドで、ボランティアスタッフから指導を受けるのだ。
このリーグのディレクターを務めるラモン・ペレスが言う。
「子どもたちは午前中に学校へ行き、午後になるとここで宿題や数学、コンピュータなどの実習を行う。その後に野球だ。学校に行かない子は、ここではプレーできない。リーグが作られた目的は、学校に通うことを支援するためだ。マニー・アクタもよくここにやって来て、子どもたちに野球を教えている」
ヘッドコーチのフリオ・セサルはマニー・アクタとアマチュア時代のチームメイトで、彼の思想に共感してボランティアで指導している。「子どもたちは勉強も野球も、本当に楽しそうにやっている。彼らが立派な大人になっていくことが、俺のやりがいだ」と言う。
「CSA」のペドロやマニー・アクタ、彼と共にプログラムを行うセサルは野球と深くかかわる過程で、さまざまな人間を見てきた。中には華やかな成功を収めた選手もいるものの、大多数は陽の目を浴びずに去っていく。野球は人生を懸けるに値するが、野球に依存しすぎてはいけない。すべての選手にいつか、引退のときが来るからだ。
野球から生まれる好循環
現在「CSA」でディレクターを務めるペドロはニューヨークの高校を卒業し、カレッジ（大学）を出てからプロ選手になった。独立リーグを最後に現役を引退すると、ニューヨークでスーパーマーケットのビジネスを始めた。英語を話すことができ、十分な教育も受けた彼は、現役引退後も幸せな生活を送っている。
ペドロが言う。
「ドミニカの子どもたちが野球をする理由はいくつかある。ひとつは、情熱を持ち、野球が大好きだから。もうひとつは貧乏から脱出したいからだ。プロとして契約すれば、貧乏生活から抜け出すことができる。でも、才能を持った若手選手がアメリカの球団と契約し、大金を手にしても、教育が不十分だと問題が起きる。そのおカネをどう使えばいいのかわからないんだ。教育を受けていないと、バカげたことに散財してしまう。だから子どもたちが教育を受け、その後にプロ野球選手として契約できるように育てたい。そうしてこそ明るい未来がある」
野球がなければ、現在の自分はない――。かつてプロとして活躍した選手たちはそう感じ、野球への恩を子どもたちを通じて返している。そういった野球の好循環をドミニカでいくつも見ることができた。
野球は少年たちに夢を見させ、教育の機会を呼び込み、かかわる人間の人生を豊かにする。ドミニカの国技である野球には、深い意味がある。
（撮影：龍フェルケル）
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