そんな岩倉の暗躍に連動するかのように、慶喜はこの時期に朝廷への献金を行っている。一心同体に見える新政府と朝廷だが、実はまだ両者の間には、つけ入る隙があるのではないか。敵に塩を送るように見せかけて、慶喜は巧みに揺さぶりをかけていたのである。
薩摩藩は慶喜を意識するあまりに、事を急ぎ過ぎたのだろうか。しまいには、同志のはずの長州藩からも「薩摩の動向をみるに意外なことが多い」と暗に批判する声が上がり始めた。
いや、もはや主語は「薩摩藩は」ではない。山内豊信と伊達宗城の間では、こんな情報のやり取りがなされている。
「小松帯刀の考えは、西郷らとは異なるようだ」
「西郷と大久保が倒幕を主張しているが、島津久光は預かり知らぬことらしい」
薩摩藩内からも孤立してしまった大久保と西郷。「徳川には一方的な領地返上を求めるのをやめて、慶喜には再上洛してもらう」。そんな「慶喜再登板」が実現しようとしていた。
西郷隆盛が目をつけた「相楽総三」
いつでも時代を味方につけた慶喜だったが、1つだけ、不運なことがあった。それは、大久保には西郷がいたということ。言い換えるならば、タイプは違えど、いや、タイプは違うからこそ、互いを補い合える同志がいたということだ。
「短刀一本あれば解決する」。小御所会議でそう言い放った西郷は、物事をシンプルに考えて、突破口を見出す。土俵に上がってこないならば、何としてでも相手に攻撃させるように仕向ければよいではないか。
そう考えた西郷は、相楽総三という1人の若き浪人に目をつける。相楽は郷士で富豪のもとに生まれた。貧しい生まれの西郷と大久保とは大違いだが、恵まれた環境に生まれ育った者ならではの苦悩があった。
自分は何のために生まれたのか。相楽が尊王攘夷活動に身を投じたのは「自分探し」の一環といってもよいだろう。そんな捨て身になれる若者を、西郷は探していた。そして、旧幕府を挑発するべく、江戸の町で暴れまわるよう、相楽に命じたのである。
旧幕府軍が挑発に乗らなければ慶喜の勝ち。慶喜は再上洛を果たし、再び主導権を握ることができただろう。もし、旧幕府軍が挑発に乗ったならば、大久保と西郷が待ち望んだ、旧幕軍との全面戦争の始まりだ。
日本の行く末が大きく左右される、世紀の「我慢比べ」が今始まろうとしていた。
（第23回につづく）
【参考文献】
大久保利通著『大久保利通文書』（マツノ書店）
勝田孫彌『大久保利通伝』（マツノ書店）
松本彦三郎『郷中教育の研究』（尚古集成館）
西郷隆盛『大西郷全集』（大西郷全集刊行会）
日本史籍協会編『島津久光公実紀』（東京大学出版会）
徳川慶喜『昔夢会筆記―徳川慶喜公回想談』（東洋文庫）
渋沢栄一『徳川慶喜公伝全4巻』（東洋文庫）
勝海舟、江藤淳編、松浦玲編『氷川清話』 (講談社学術文庫)
佐々木克監修『大久保利通』（講談社学術文庫）
佐々木克『大久保利通―明治維新と志の政治家 (日本史リブレット)』（山川出版社）
毛利敏彦『大久保利通―維新前夜の群像』（中央公論新社）
河合敦『大久保利通?西郷どんを屠った男』（徳間書店）
家近良樹『西郷隆盛?人を相手にせず、天を相手にせよ』 (ミネルヴァ書房)
渋沢栄一、守屋淳『現代語訳論語と算盤』（ちくま新書）
鹿児島県歴史資料センター黎明館 編『鹿児島県史料 玉里島津家史料』（鹿児島県）
安藤優一郎『島津久光の明治維新 西郷隆盛の“敵"であり続けた男の真実』（イースト・プレス）
萩原延壽『薩英戦争 遠い崖2 アーネスト・サトウ日記抄』 (朝日文庫)
渋沢栄一『徳川慶喜公伝全4巻』（東洋文庫）
家近良樹『徳川慶喜』(吉川弘文館)
家近良樹『幕末維新の個性①徳川慶喜』（吉川弘文館）
松浦玲『徳川慶喜―将軍家の明治維新増補版』（中公新書）
平尾道雄『坂本龍馬 海援隊始末記』 (中公文庫)
毛利敏彦『大久保利通―維新前夜の群像』（中央公論新社）
家近良樹『幕末維新の個性①徳川慶喜』（吉川弘文館）
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