大政奉還が行われた二条城（写真：鴨川さんぽ／PIXTA）
倒幕を果たして明治新政府の成立に大きく貢献した、大久保利通。新政府では中心人物として一大改革に尽力し、日本近代化の礎を築いた。
しかし、その実績とは裏腹に、大久保はすこぶる不人気な人物でもある。「他人を支配する独裁者」「冷酷なリアリスト」「融通の利かない権力者」……。こんなイメージすら持たれているようだ。薩摩藩で幼少期をともにした同志の西郷隆盛が、死後も国民から英雄として慕われ続けたのとは対照的である。
大久保利通は、はたしてどんな人物だったのか。その実像を探る連載（毎週日曜日に配信予定）第21回は大政奉還後の大久保と西郷の動きをお届けする。
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＜第20回までのあらすじ＞
薩摩藩の郷中教育によって政治家として活躍する素地を形作った大久保利通。21歳のときに父が島流しになり、貧苦にあえいだが、処分が解かれると、急逝した薩摩藩主・島津斉彬の弟、久光に取り入り、島流しにあっていた西郷隆盛が戻ってこられるように説得、実現させた。
薩摩藩の郷中教育によって政治家として活躍する素地を形作った大久保利通。21歳のときに父が島流しになり、貧苦にあえいだが、処分が解かれると、急逝した薩摩藩主・島津斉彬の弟、久光に取り入り、島流しにあっていた西郷隆盛が戻ってこられるように説得、実現させた。
ところが、戻ってきた西郷は久光の上洛計画に反対。勝手な行動をとり、再び島流しとなる。一方、久光は朝廷の信用を得ることに成功。大久保は朝廷と手を組んで江戸幕府に改革を迫るため、朝廷側のキーマンである岩倉具視に「勅使派遣」を提案。それが受け入れられ、勅使には豪胆な公卿として知られる大原重徳が選ばれた。
得意満面な大久保を「生麦事件」という不測の事態が襲うが、実務能力の高さをいかんなく発揮し、その後の薩英戦争でも意外な健闘を見せ、引き分けに持ち込んだ。
勢いに乗る薩摩藩。だが、その前に立ちはだかった徳川慶喜の態度をきっかけに、大久保は倒幕の決意を固めていく。閉塞した状況を打破するために尽力したのが、2度目の島流しにあっていた西郷の復帰だった。復帰後、西郷は勝海舟と出会い、それまでの長州藩討伐の考えを一変。坂本龍馬との出会いを経て、薩長同盟を結び、大久保と西郷は倒幕への動きを加速させる。
武力による倒幕の準備を着々と進める大久保と西郷。ところが慶喜の「大政奉還」に困惑してしまう。
大政奉還で「会津藩は狂気のごとく憤然」
第15代将軍の徳川慶喜が、朝廷に政権を返上するという大政奉還に踏み切ると、動揺する声があちこちから上がった。もっとも反発したのが会津藩だ。岩倉具視が大久保利通に次のような手紙を書いている。
「会津藩は狂気のごとく憤然とし、必ず薩長を討つ、と言い始めた。大政奉還に追い込まれたのは西郷隆盛、小松帯刀、大久保利通の3人がいるからこそ。そして土佐藩、芸州藩も同じだ。これらを打ち倒すべし」
実際は、大久保や西郷を筆頭に薩摩藩は武力による倒幕を目指しており、土佐藩や芸州藩とは足並みがそろっていなかった。だが、薩摩藩が表向きは協力的な姿勢を見せたため、この3藩こそが、慶喜を大政奉還へ追い込んだように見えていたようだ。
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