その後もトヨタで培ったノウハウも駆使しつつ、プロジェクトを進めた。林は2カ月ごとに孫社長とのミーティングを設定し、これを目標にギリギリ達成できる範囲の課題を決めていった。「ソフトバンクは社長の力が絶大。みんなが目標に向けて打ち込む。2カ月に1度、今回はここまでやるぞと旗を振るのが仕事だった」
アカデミアでの経験も役立った。当時は従来の業務と兼任するメンバーも多く、ロボットプロジェクトに関われば残業が増え、休日も減るなど、負担は大きかった。しかも、成功するかどうか見当もつかない。理屈だけで人は時間を割いてくれないし、メンバーのモチベーションを保つこともできない。「リーダーとしての思いが大事だ」。林は孫社長の教えに従い「面白いものを作ろう」と、自らのビジョンを伝え続けた。
孫社長が怒りを爆発させる2カ月ほど前から、林はロボット開発のために演劇のレッスンに通っていた。若者に交じって殺し屋や刑事、被害者など、いろんな役柄を演じた。数カ月後、演劇を通してあることに気付く。他人の真似ではなく「自分の中にあるもの」を引き出すことの重要性である。これを生かし、ロボットの外見や性能、声からどんなキャラクターがふさわしいか、ペッパーと”対話”しながら突き詰めていった。
ソフトバンクはベストパートナー？
今年6月にデビューしたペッパーは、全国各地のショップで接客するだけでなく、イベントにも引っ張りだこ。9月の開発者向けイベントも盛況で、ソフトバンクのもくろみ通り、関連アプリなど、さまざまな周辺開発が一気に進みそうだ。
プロジェクトの立ち上げを終えた後、林は7月に子会社として設立されたソフトバンクロボティクスに移り、当面はペッパーに絡む開発を手掛ける予定だ。そして、「ロボティクス分野にはいくらでも未来がある。やれることはたくさんある」と意気込みを見せる。
今後も新しいプロジェクトに挑戦するのか。そう聞くと、こんな答えが返ってきた。
「良くも悪くも、先人の後を追うのは得意ではない。どこでも新しいことであればやってみたい。ソフトバンクは新しいことが多い会社。ベストパートナーであればいいと思っている」。
現在41歳、生粋のエンジニアはまだまだ満足していない。そして、未開の地に飛び込むチャンスを狙っている。
（＝一部敬称略＝）
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