挫折も不調もない？超一流ランナーの発想法 日本長距離界の”皇帝”は超人か、努力の人か

「挫折も不調もない」人はいったいどうやって作られるのか？（写真：中西祐介/アフロスポーツ）

他社との販売競争に、社内の出世レース。どんな世界でも“競走”はついて回る。そのレースをどれだけ制すことができるかで、ビジネスパーソンとしての価値が決まると言っていいだろう。今回は日本長距離界に君臨する“皇帝”から、勝ち続けるためのヒントを学びたいと思う。

佐藤悠基（日清食品グループ）ほど「エリートランナー」という言葉がフィットする長距離選手はいない。数々の記録を塗り替えてきた佐藤の頭の中には、こんな言葉がつねに駆け巡っているという。「やるんだったら強くなりたい」。そのための“努力”を中学時代から積み重ねてきた。

3000ｍの中学記録（当時）を樹立した佐藤は、その後のステージでもさんさんと輝く記録を残す。佐久長聖高校では、5000ｍで14分06秒99の高１最高（当時）をマークすると、２年時の国体5000ｍで日本人トップ。３年時には夏のインターハイ5000ｍでケニア人留学生に挑んで、13分45秒23のインターハイ日本人最高を刻み、12月には1万ｍで28分07秒39の高校記録を樹立した。東海大学では１年時に5000ｍで13分31秒72のジュニア日本記録をマークすると、日本インカレ１万ｍで「１年生Ｖ」を達成。そして、箱根駅伝では３年連続で「区間新」をたたき出した。

箱根駅伝でヒーローになっても、その後“消えていった”ランナーは少なくない。しかし、佐藤悠基の存在感は年々増すばかりだ。日清食品グループの“絶対エース”として、チームを全日本実業団駅伝で２度の「日本一」に導くと、日本選手権の１万ｍでは昨年までに３連覇。日本代表としてロンドン五輪とモスクワ世界陸上にも出場した。そして、今年の日本選手権（６月６～８日）で佐藤はさらなる偉業を成し遂げることになる。

初日に行われた１万ｍでは、前回、前々回で２位に入っている大迫傑（日清食品グループ）のロングスパートを蹴散らし、翌日の5000ｍではラスト１周の勝負で、学生屈指のスピードを誇る村山紘太（城西大学）を簡単に沈めた。両種目とも優勝を狙う選手は“皇帝”の動きを徹底マーク。「勝機」をうかがいながらレースを進めるが、どのようなかたちに持ち込んでも佐藤には通用しなかった。

１万ｍで４連覇を飾った佐藤は、翌日の5000ｍでは「3000ｍぐらいで余裕があったので、今日は早い段階で勝てたかなと思いました」と話すほどの“余力”があった。１万ｍと5000ｍのＷタイトルは６年ぶりの快挙で、連戦での長距離２冠は価値が高い（ほかの5000ｍ上位者は種目を１本に絞っていた）。レース後、佐藤は「世界を目指してやるからには、こういう大会に勝つのは当たり前ですし、学生に負けるわけにはいきません」と言い切った。