シェール革命の「都」に、群がる日本企業 製造業が息吹き返すヒューストンの今

ヒューストン中心部から南へ約100キロメートル、メキシコ湾に面したフリーポート市。ここが今、米国製造業の復権を象徴する場所になろうとしている。

町のどこからでも視界に入るのが世界最大の化学メーカー、ダウ・ケミカルの石油化学コンビナートだ（写真）。工場の敷地面積だけで約2800万平方メートル（5.3キロメートル四方）、工場以外を含めた全敷地では約6900万平方メートル（8.3キロメートル四方）に及ぶ。単独企業の化学工場としては北米最大規模だ。ダウが米国内で販売する製品の44％、世界販売全体の20％がここで生産されている。

同社は昨年4月、シェールガス由来のエタンを原料として、世界最大のエチレン工場をここに新設する（17年稼働）と発表。アンドリュー・リブリスCEOは、「米国のガス価格の低位安定により、米国製造業は再生の時を迎えた」とコメントした。同社はここで大型プロピレン工場も新設する（15年稼働）ほか、昨年12月にはルイジアナ州のエチレン工場も4年ぶりに再稼働した。原油由来のナフサを原料とする欧州・アジア勢に対し、原料コストで圧倒的優位に立てるとの自信が裏にある。

日本企業も割安なシェールガス利用を狙い工場進出

同市内にはダウ以外にも多くの化学メーカーが進出している。すでに、BASF（ドイツ系）、アモコ・ケミカル、モンサント、信越化学工業などが工場を有しているが、今後はさらに進出や増設が相次ぐ見通しだ。

日系企業の間でも、三井物産はダウと折半出資で世界最大規模の塩素製造工場をフリーポートに建設し、2013年央から稼働する予定。三菱ケミカルホールディングスもダウの新エチレン工場に隣接して、MMA（メタクリル酸メチル）と呼ばれる化学品の工場建設を検討している。また、クラレは、「ポバール」と呼ぶエチレン系樹脂の新工場をフリーポートに近いラポルテ市で建設中で、シェールガス等による原燃料メリットを新設の理由に挙げている。

LNG輸出基地の建設計画も進む。フリーポートLNGデベロップメント社が17年の輸出開始をメドにプロジェクトを進めており、大阪ガスと中部電力が同社と液化加工契約を結んでいる。早ければ3月にも米国エネルギー省から輸出許可が下りる見通し。割安な米国産シェールガスを液化したLNGが将来、このフリーポート市の港から日本へ持ち込まれるのだ。

フリーポート市事業開発局によると、同市での民間企業による新規設備投資は12年には1.2億ドルだったが、13年には24.2億ドル、14年には22.3億ドル、15年には33.3億ドルへと急拡大する見通し。13～15年の3年間合計では80億ドル（約7400億円）、13～17年の5年間合計では113億ドル（約1兆0500億円）に及ぶ。今後もその額は、新たな計画発表とともに一段と増加しそうだ。