30万円ウォークマンは｢社員の遊び｣で生まれた ソニー社員はこうやって仕事を作り出す

ソニーの”音通”佐藤浩朗さんは、いい音を求めて高級ウォークマンを生み出した（撮影：梅谷秀司）

一眼レフのようなウォークマンを作りたかった

――趣味でウォークマンを改造していたそうですね。

2008年ごろから、ウォークマンの音を少しでもよくしようと改造をし始めました。勝手に社内で“アンプ部”を結成しまして、名前はシャレみたいなものですけど、クラブ活動のような雰囲気でやっていました。

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みんなでいろんな部品を変えて、音がどう変わるのか試していました。本当に趣味でやっていたのですが、これが先輩に見つかりまして「お前はコソコソと何をやってるんだ。仕事として、ちゃんとやれ」と言われてしまいました。

当時、写真撮影や音楽再生は携帯電話で十分だと言われ始めていました。ただ同時に、カメラの世界では高級コンパクトデジカメや、一眼レフカメラが出始めていた頃なんです。一眼レフのようなウォークマンを作りたいなと思っていました。

――高音質のウォークマンが出てきたのは、ちょうどハイレゾが登場した時期と重なっています。ハイレゾだから高音質ということではないのですか？

2013年10月にハイレゾ対応のNW-F880シリーズを出して、さらに、より音をよくしようと作ったのが、NW-ZX1（2013年12月発売）です。せっかくハイレゾを使うのだから、“ただ再生できればいい”ではなく、もっと音をよくしなければと思いました。

ソニーの「NW-ZX1」。缶コンデンサーを搭載するために背面が一部ふくらんでいる（撮影：梅谷秀司）

例えば、NW-ZX1は背面が飛び出しています。普通はペタンコのコンデンサーを使うのですが、ここに大きい缶タイプのコンデンサーが入っています。だから厚みが出てしまいました。アンプ部の活動で、このコンデンサーがいいのはわかっていたのですが、改めて試したら、やっぱり音がよかったんです。

NW-ZX1は7万5000円ほどで売り出しました。当時のウォークマンとしては、ありえない金額で「ソニーはおかしくなった」と言われたくらいでした。でも、評判はよくて、3カ月くらい品薄状態が続くほどでした。