｢こんな普通の田舎料理が｣と批判されたが…。過疎の無人駅で売れ続ける｢名物駅弁｣。心無い声にもめげず《九州駅弁グランプリ》4冠の舞台裏

利用客の少ない無人駅「嘉例川駅」で販売されている駅弁が人気を博している（筆者撮影）

山中にある無人駅で、売れ続けている駅弁がある。

鹿児島県霧島市にある「嘉例川駅」は、1903（明治36）年に営業を開始した築100年以上の木造駅舎が印象的な駅である。鹿児島空港に近いが空港とはつながっておらず、1～2時間に1本の列車が運行するだけの山の中の静かな無人駅だ。

この嘉例川駅で、土日祝日だけ販売されている駅弁が人気を博している。駅弁の名前は「百年の旅物語 かれい川」。九州駅弁グランプリで4度のグランプリに輝いた大人気の駅弁だ。

前述の通り、駅の利用客は極めて少ないため、駅弁を買いに来る客のほとんどは“車”で訪れる。駅弁は基本的には列車旅のお供に買い求めるものであるが「車で買いにいく駅弁」というのも面白い。もはや、遠くから人を呼ぶ地域名物である。

駅弁を作っているのは地元にある「森の弁当 やまだ屋」。家族経営の小さな弁当屋で、代表を務める山田まゆみさんがひとりで始めた。現在は夫と娘も加わり、自宅前に建てたわずか数坪の調理場で朝4時半から弁当作りにいそしむ。

なぜ利用客の少ない駅で駅弁を売ることになり、どのように人気を集めていったのか、山田さんに取材した。

山田まゆみさん。配送用の車の前で（筆者撮影）

懐かしい素朴さの郷土の味

詳しい話の前に、まずは九州駅弁グランプリで4度頂点に輝いた弁当「百年の旅物語 かれい川」の中身から紹介したい。

竹皮の弁当箱を、駅舎の写真をプリントした紙を巻いて竹紐で結んである。中には箸とお品書き、お手拭きが入っている。弁当の値段は1800円。最近まで1500円だったが、原料の高騰もあり2025年4月から1800円になった（筆者撮影）

弁当の蓋を開けると、地元産を中心に国産食材を使ったおかずがきれいに並べられている（筆者撮影）