苦節15年､｢シワ改善コスメ｣開発の舞台裏 ポーラの女性研究者が挑んだ研究の日々

日本初、シワ改善美容液の開発に携わったポーラ化成工業の末延則子さんに話を聞いた（撮影：尾形文繁）

2017年1月1日。その年の化粧品市場を揺り動かすことになる1本の美容液がポーラから発売された。その名も「リンクルショット メディカル セラム」（以下、リンクルショット）。

日本初のシワを改善する美容液だ。シワ関連の化粧品については、従来「乾燥による小ジワを目立たなくする」といったように表現の範囲が限定されていた。だがリンクルショットは厚生労働省から医薬部外品（薬機法によって定められた化粧品と医薬品の間の製品）として承認を受けたことで「シワを改善する」と言い切ることができるようになった。

ポーラからリンクルショットが発売されると、資生堂も後を追うようにシワ改善クリームを発売。さらに2018年に入ってからはコーセーもシワ改善クリームを発売するなど、リンクルショットは化粧品業界の起爆剤となった。リンクルショットの売り上げは、発売からわずか1年の2017年12月までの累計で約130億円。シワ改善美容液を発売していない某大手化粧品メーカーの社員は「1つの商品で、短期間でここまで売上を出すのは難しい」と舌を巻く。

医薬品と化粧品の境目をなくす

リンクルショットの開発の中心人物となったのが、ポーラ化成工業の末延則子・取締役執行役員だ（以下、敬称略）。ポーラ化成工業は、ポーラ・オルビスホールディングスが販売する化粧品の研究開発と製造を担っている。末延が入社した当時、ポーラ化成工業では化粧品だけでなく、医薬品の研究開発も行っていた。

大学院で薬学研究科を修了した末延は、入社以来医薬品の開発に長く携わっていた。だが「2、3年に1回は研究テーマが変わる。これでは何も残らないのではないか」。当時の部長とやりあうことさえあった。

2002年、そんな末延に部長からあるミッションが言い渡された。それは「化粧品と医薬品を越える新しい何かを作る」というもの。早速医薬品と化粧品の開発者が呼び集められた。

だが、そもそも化粧品と医薬品の考え方は水と油。医薬品の開発期間は10～15年、副作用と効果のバランスが求められる。一方で化粧品は長くて2～3年。化粧品は毎日安心して使ってもらえることが第一だ。議論がかみ合わないこともあったが、言いたいことは何でも言い合える雰囲気だった、と末延は振り返る。