福岡で11歳児の国際交流が28年も続く理由 アジア太平洋地域の1万人超がホームステイ

世界各国のこども大使が集まって国際交流や日本文化の体験を行う

この夏も、アジア太平洋地域の44カ国・地域から、11歳の子ども227人をはじめ引率者など総勢303人が福岡へやって来た。彼らは海辺の宿泊所で国際交流や日本文化を体験したあと、同年代の子どもがいる県内の家庭に1週間ほどホームステイ。帰国の日、空港ではあちらこちらで別れを惜しむ子どもたちの涙が…。言葉がさほど通じない子ども同士でも、ほんの1週間でこんなに心通わせることができるのだ。そんな草の根の交流「アジア太平洋こども会議・イン福岡（APCC）」は、実に28年も続き、これまで訪れた人数は55か国・地域から1万人を超える。

アジア太平洋から集まる11歳の少年少女たち

行政や学校単位で数カ国と交流するケースは多いが、これだけ多くの国・地域から、しかも11歳に限定してホームステイを受け入れる例はおそらくほかにないだろう。舞台裏を探るべく、主催する「NPO法人 アジア太平洋こども会議・イン福岡」の事務局を訪ねた。

毎年夏に11歳の子どもたちを招聘するようになったのは、1989年のこと。福岡市政100周年を記念した「アジア太平洋博覧会」（アジア太平洋地域から37カ国・地域、国内1056企業・団体が参加）がきっかけだった。この事業に際して、福岡青年会議所（福岡JC）で「アジア太平洋地域の11歳の子ども1000人を招聘しよう」という話が持ち上がったという。福岡JCは、明るく豊かな社会を目指して活動する20～40歳の団体。完全なボランティアで、いきなり世界各国の子どもたち1000人を“こども大使”として招待しようというのだから、無謀ともいえる大チャレンジだ。ほとんど前例がなく、実は外務省には反対されたという。