東大教授が解説｢量子力学｣が拓く人類の可能性 今年のノーベル物理学賞の受賞テーマに熱視線

近年注目の量子力学の可能性とは（写真：Mills／PIXTA）

水滴は千兆個の十万倍以上の水分子でできている

今回は、物理の分野の中でも、「あらゆる物質を構成するもの」となる「原子」という分野についてサクッと説明しようと思います。原子というミクロの世界は物理の中では新しい分野ですけど、その問い自体は最も根源的で、深いと思うんです。

たとえば石ころが落ちています。それを一生懸命トンカチで叩いて細かく砕き、「これ以上小さくできない」と思えるくらいの粒にするとしますよね。普通の人は「ああ、砂か」で止まるのですが、物理学者の知的探究心はそこで止まりません。

「この小さな粒はいったい何でできているんだろう？」

「あらゆる物質の最小単位って何だろう？」

と本気で考える人たちがいたんです。

目に見えないから昔の科学者は“頭の中の”トンカチで分解していったのですが、想像で満足するわけがないですよね。「見たい」「知りたい」という欲求が高まっていくじゃないですか。その欲求が電子顕微鏡などを生み出し、それによって物質を構成する極小世界を人間がついに捉えます。神様もびっくりのすごい執念です。