「チバニアン」の時代、地球はどんな姿だったのか 祖先である現生人類が生まれたその時代

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それが今から260万年前から氷期に北極で氷ができはじめ、氷期─間氷期サイクルが約4万年にのびた。そこからの時期を第四紀とよんでいる。その後、約90万年前〜70万年前にかけて、氷期─間氷期サイクルがさらにのび、約10万年間のリズムを刻むように変わった。そして氷期には北極の氷がぶ厚く成長し、海面が100メートル以上も下がるようになった。チバニアンとは、そんな時代だ。

チバニアンという時代は、今この地上で生きている僕ら現生人類が生まれた時代でもある。また、今は絶滅してしまったジャワ原人や、現生人類の近縁種とされるネアンデルタール人が、僕らの祖先と共存していた。ちなみに、ジャワ原人などの原人は約190万年前にアフリカで誕生し、約130万年前ごろアジアまで広がり、チバニアンが終わってすぐに絶滅したとされている。

人類の化石が地層の中から見つかりにくいワケ

こうした研究も、たくさんの化石が見つからないと進まない。しかし人類もふくめて、陸にすむ動物の化石は地層の中に残りにくい。

なぜなら、陸上で動物が死ぬと、すぐにほかの動物などに食べられてしまうからだ。骨はしばらく残るが、土の中では雨水にとかされたり、バクテリアに食べられたりして、長い年月のなかではほとんどが分解されてしまう。さらに陸地では、地層がたまるよりけずられることのほうがはるかに多い。だから人類の化石が地層の中から見つかることはめったにない。

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数少ない化石の研究からわかったことは、現生人類が生まれたのが約30万年前で、約4万年前に絶滅してしまったネアンデルタール人はそれより少し前の、約50万年前に生まれたらしいということだ。

だから、チバニアンという時代のなかごろから終わりには、ネアンデルタール人と現生人類がともにくらしていたことになる。

最近行われた遺伝子の研究によると、僕らの遺伝子の数パーセントは、ネアンデルタール人からきたものとわかっている。だから、僕らの遠い昔の祖先には、ネアンデルタール人もいたということだ。

チバニアンとは、今僕らが見ているこの世界がつくられ、今につながっている時代なのだ。

岡田 誠 茨城大学教授

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Makoto Okada

1987年静岡大学理学部卒業。92年東京大学理学系研究科博士課程修了。93年茨城大学理学部助手、2001年同助教授などを経て15年より現職。専門は古地磁気学、古海洋学、野外地質学。堆積物を用いた古地磁気、古海洋学的研究を通して過去の地磁気逆転や気候変動を解明する研究を行う。千葉セクションGSSP提案チームの代表をつとめた。

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