原料高騰で業界危機！　経営統合決めた明治製菓”チョコレート改革”進行中

来春、国内４位の食品会社が誕生する。９月１１日、明治乳業と明治製菓が経営統合を発表。その席で、佐藤尚忠・明治製菓社長（新会社社長にも就任予定）は「世界的食品メーカーへの飛躍」を宣言した。菓子業界は今、カカオ豆をはじめ、過去例を見ない原料急騰に見舞われている。業界内では悲壮感すら漂う中、明治製菓が最大手の意地を見せた。「チョコレートの明治」は「世界のＭＥＩＪＩ」へ羽ばたくことができるか。足場固めは、本業のチョコレート製造現場で始まっていた。

製造時間を大幅短縮　成果を上げる「ＭＰＳ」

埼玉県坂出市の関東工場。約３万坪の広大な敷地に、チョコレート、ガム、ビスケットなどの製造棟が並ぶ。原料高騰が本格化する直前の２００５年４月、ほぼすべての商品を製造するこの関東工場で、改革のメスが入った。製造ラインの一新など、投資総額は１１０億円を超えた。

そのプロジェクト名は「ＭＰＳ（Ｍｅｉｊｉ　Ｐｒｏｄｕｃｔｉｏｎ　Ｓｙｓｔｅｍ）」。明治製菓生産方式の導入である。

たとえば、年間３０億円を売る人気商品「ベストスリー袋」（ミルク、ハイミルク、ブラックの３種類をミックスした袋チョコ）の製造ライン（下図）。成型された３種類のチョコレートが、ＩＣチップの埋め込まれたコンベヤーに載って流れていく。チョコレートは、ＩＣチップ情報を基に、３台のツイン機（２列の小袋包装機）に分かれて個包装される。完成までの所用時間は、冷却も含め１時間。１時間当たり３６００袋の製造能力を持つラインで働く作業員は、たったの１０人。３年前では考えられなかった光景だ。

実は、ＭＰＳ以前の生産体制は、かなり“横着”だった。過去３年分の販売データを基に需要予測を立て製造する現在と比べ、以前のそれはどんぶり勘定。「同じ商品をどんどん作り、在庫がたまる一方だった」（岸田一男・前関東工場長）。ベストスリー袋も、今でこそ１日で製品化するが、以前は製造開始から完成まで、なんと実に営業日１２日（実質３週間弱）を要していた！

理由は、３種類を並行して同時成型できなかったためだ。以前の製造過程は、１種類を３日続けて作り、いったん仕掛品（調整在庫）としてストックヤードに保管する。配管洗浄に丸１日。３種類の製造を終えたところでシングル機（１列の小袋包装機）で袋詰めを行い、ようやく完成。これでは、小売りから出荷要請が来ても迅速に増産できないうえ、一度作り始めたらストップが利かない。供給不足を防ごうと、どうしても過剰生産に陥りがちだった。また、ストックヤードへの保管作業など、人員も今の３倍以上を要していた。

これを皮切りに、明治は売り上げ２０億円以上の商品すべてに、ＭＰＳを導入した。製造ラインへの設備投資だけで７０億円を投入。切り替え製造により、１台で数種類を同時製造できるようにした。品質チェックは、すべてのラインにＸ線検査装置をつけ自動化。人員削減効果もさることながら、不良品が激減した。