｢秀吉が天下を託そうとした｣ある男の意外な実力 日本の統治を弟の秀長に譲ろうとしていた

急速に勢力を拡大したのは「長い物には巻かれろ」とばかりに「秀吉」という勝ち馬にみなが乗りたがったからにほかならない。そのことは本人がいちばんよくわかっているだけに、なかなか自分に従わないガンコな家康のほうが、かえって信用できたのではないか。

「弱音をこぼす」というアプローチで、家康を味方にしようとしたのは、いかにも「人たらし」とされた秀吉らしい。

目まぐるしく状況が変わった秀吉にとって、これまでのように変わらずに信用できるのは、やはり身内だ。秀吉は弟の秀長を重用している。

諸説があるが、秀吉は1536（天文5）年に尾張中村の農家に生まれたとされている。父の木下弥右衛門は、織田信長の父、織田信秀に仕える足軽だったが、戦で傷を負ったことで、農民として暮らすこととなったという。

そんな弥右衛門のところに嫁いだのが、大政所（おおまんどころ）で、秀吉とその姉を生んでいる。秀吉が8歳のときに、弥右衛門が病死。大政所は幼い秀吉を連れて、筑阿弥（竹阿弥）と再婚し、秀長と朝日姫が誕生することとなった。

秀吉にとって、秀長は異父弟ということになる。しかし、近年は秀長の生年と秀吉の実父の没年から、父も同じだったのではないかとも言われており、定かではない。

兄の出世で人生が変わった豊臣秀長

秀吉が思わぬ大出世を遂げたことで、妹の朝日姫はその運命が大きく変わったことはすでに書いたが（過去記事｢離婚させられ家康の妻に｣秀吉の妹の悲惨な末路参照）、弟の秀長もまた人生が激変する。兄の秀吉が信長に任官すると、自身も信長に仕えて武士としての道を歩みだした。

天正元（1573）年、浅井氏の滅亡によって、信長からその労を認められて、秀吉は長浜城を築城。初めて一国一城の主となると、秀吉は弟の秀長を城代として内政を任せている。その手腕に期待していたのだろう。

秀長が城代を任された長浜城（写真： Yama / PIXTA）

翌年の天正2（1574）年に長島一向一揆が起きると、秀長は秀吉の代理として参戦。丹羽長秀や前田利家らとともに先陣を切って、初めて武功を挙げた。

天正9（1581）年、毛利家に仕えた吉川経家が籠もる鳥取城に、秀吉が兵糧攻めを行ったときにも、秀長は活躍している。鳥取城を包囲する陣城の一つに入って指揮をとり、勝利に貢献した。