鎌倉幕府で栄華｢比企能員｣の滅亡招いた"大誤算" 北条氏最大の政敵だが､権力基盤は意外にもろい

鎌倉にある比企能員の邸跡に建てられた妙本寺（写真：Toru Hodogaya／PIXTA）

源頼朝に約20年も仕送りをしていた比企尼

源頼朝と比企氏をつないだのは、比企尼（ひきのあま）という1人の女性である。比企尼がいかなる出自かは不明であるが、夫は比企掃部允（ひき かもんのじょう）という。掃部允が武蔵国比企郡（埼玉県）を拝領したことから、尼は夫とともに同地に下向する。今風に言うと、地方公務員の妻といったところだろうが、尼にはもう1つの顔があった。

それが、源頼朝の乳母という顔だ。乳母とは、実母の代わりに乳幼児に授乳し、養育する女性のこと。乳母は夫とともに、貴人を養育する役割を担うとされるが、尼はそれにふさわしい働きをすることになる。

頼朝は、自らも参戦した平治の乱（1159年）で平清盛らに敗れて捕縛され、伊豆国に流罪となった。頼朝が生まれたころに乳母をしていた尼は、それを聞くと「忠節」の想いが募り、夫とともに京都から比企郡に下り、そこからの収益で、頼朝に仕送りを続けたという。その期間は『吾妻鏡』によると、治承4（1180）年の秋までの約20年に及ぶ。

そのため、頼朝は尼に対し、感謝の念をずっと持っていたようだ。後に恩返しがしたいと尼に告げると、尼は「甥の比企能員を自らの猶子（ゆうし、実親子ではない2者が親子関係を結んだときの子）にしたい」と申し出る（『吾妻鏡』）。尼には男子はいなかったのだろう。

現代人から見ると「そんなことでよいの？」と疑問に思うかもしれない。「領地や金銭の拝領を願えばいいのに」と感じるかもしれないが、尼はそうしなかった。しかし、それによって、比企氏は領地や金銭を拝領する以上の「栄華」を謳歌することになる。