鎌倉幕府で栄華｢比企能員｣の滅亡招いた"大誤算" 北条氏最大の政敵だが､権力基盤は意外にもろい

頼朝の嫡男・源頼家の乳付け役（初めて授乳させる役）に尼の次女（河越重頼の妻）が、そして乳母に能員の妻が選ばれたのだ。能員は、乳母夫となった。つまり、頼朝や頼家と非常に近しい立場に立つことになったと言える。

尼は鎌倉の比企谷に邸を持つことになるが、その邸で、北条政子は頼家を出産（1182年）していることからも、源家と比企氏の濃密な関係がわかろう。能員は平家追討戦に従軍したり、頼朝上洛の供をしたりしつつ、出世。頼朝死去後は、いわゆる「13人の合議制」のメンバーの1人に選ばれるまでになる。

頼朝が死ぬ前年（1198年）には、能員の娘・若狭局は、頼家の子（一幡）を産んでいる。比企氏と源家の縁はさらに深まったのだ。比企氏は源家とのみ縁戚になったのではなく、さまざまな御家人と婚姻関係を結んでいたが、そのなかの1人に北条義時がいた。比企朝宗（能員の義兄か、正確な続柄は不明）の娘・姫の前と義時は結ばれるのである。建久3（1192）年9月のことであるが、『吾妻鏡』に1つのエピソードが記されている。

源頼朝が仲を取り持った

まず、姫の前は「権威無双の女房」だったという。これは比企氏の娘であることが大きいし、姫の前が頼朝のお気に入りだったことによるだろう。それだけでなく、姫は顔も「美麗」だったようだ。よって、義時は結婚の1～2年前から、姫に恋をしていたという。

いわゆるラブレターを何度も出し、恋を成就させようとするが、相手にされず。その話を聞いた頼朝が、「『離別してはいけない』との起請文を義時から取るので、義時の妻になってはどうか」と仲介し、姫の前は義時に嫁ぐことになった。義時は30歳であった。

余談となるが、このエピソードを含め、義時のことを「何もしない人」「2年間、義時は待った」と評する見解がある。しかし、それはあまりに義時を受動的な人間、棚ぼたで成功した人と決め付ける一面的な考えではなかろうか。

義時は何もしなかったわけではなく、姫に恋文を何通も送っている。その話を聞いたからこそ、頼朝も動いた面もあろう。筆者は、義時は「何もしない人」ではなく、努力し考えながら動く人であると思う。閑話休題。

頼朝としては、北条氏と比企氏が自分の死後、頼家を守り立てる体制を作っておきたかったのだろう。だが、目論みどおりにはいかなかった。