哲学者デカルトは数学の革命｢座標｣を生み出した 代数と幾何学を融合､図形を数式で記述する

（イラスト：『数学者図鑑』より）

要するに、座標を使って図形を数式で記述し、代数的な計算で幾何学の問題を処理したことになる。たとえば、半径rの円で、その中心が原点O（オー）にある場合、それは右図のように描かれる。これを代数的には、x²+y²=r² と表わせる。

直線は1次方程式で表わせ、曲線は2次方程式や3次方程式などで表わすことができる。さらに発展し、積分を使えば曲線の面積も容易に計算できるようになった。今ではあたりまえのように使っている座標だが、これは数学を大きく発展させる原動力となったツールの誕生といえる。

冬の早朝が寒すぎて死去

1637年に発刊された『方法序説』は、それまでの権威を否定し、「真理を見出すための方法」をデカルトが説いたもので、ヨーロッパ中で大絶賛された。有名な「我思う、ゆえに我あり」はデカルトの達した、思想の独立宣言とされる。

しかし、栄光のデカルトに暗雲が垂れこめ始める。無神論者であるという非難で裁判にかけられて敗訴したのだ。こうしてフランス、オランダに居場所を失ったデカルトは、最後の地へと向かうことになる。

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スウェーデンの若い女王クリスティーナは数カ国語を話し、文学・芸術に造詣が深く、そのためかヨーロッパ大陸の哲学者デカルトに心酔していた。そこでデカルトに対し、1641年から3度にわたってスウェーデンへ招聘、家庭教師となることを要請したが、そのたびにデカルトは丁重に断っていた。

しかし、迎え用の軍艦まで用意されては（馬車なら断れた？）さすがのデカルトも断りきれず、クリスティーナの要請を受け入れることとなった。これがデカルトにとって命取りになるとは、そのときは考えることもできなかった。

クリスティーナの家庭教師として、1649年10月にスウェーデンに赴いたデカルトだが、翌1650年1月から、クリスティーナはデカルトに対して毎朝5時～6時に講義することを要求。それまでは11時になってやっとベッドから起きてくる生活をしていたデカルトは、スウェーデンの真冬の寒さに対応できず、翌月の2月11日にこの世を去ったのだった。