甲子園初優勝から６週間後、荒井には監督冥利に尽きる出来事があった。10月３日、国体の準決勝で修徳に敗れた直後、選手たちがベンチで涙を流していたのだ。
誤解を恐れずに言えば、国体の位置づけは、甲子園と比べてはるかに低い。夏に完全燃焼した選手はすでに部から引退しており、いくら公式戦と言ってもモチベーションとして難しい部分があるだろう。
国体前の練習で、荒井は久々に雷を落とした。すでに就職が決まり、練習に手を抜く３年生がいたからだ。
「そんな適当なことを教えたか？ お前のために、俺がどれだけ頭を下げたかわかっているのか？」
言いすぎてもダメ、目をつぶりすぎてもダメ
国体の初戦は、高知の強豪・明徳義塾戦。仮に大敗すれば、「やっぱり、甲子園の優勝はマグレか」と言われてしまう。荒井は胸に秘めた思いについて、初戦を勝利した後に吐露した。選手たちが準決勝敗退後に涙したのは、荒井の気持ちが伝わったからなのかもしれない。
「国体でワンワン泣いているヤツなんて、見たことないでしょ（笑）？ 悔しいというより、ここまでやり切ったという達成感もあったと思う。甲子園では、１回も泣いていないわけだから」
高校野球のチームにとって、監督にのしかかる責任は重い。言いすぎてもダメ、目をつぶりすぎるのもダメ。未来ある生徒たちを成長させるには、絶妙なさじ加減が求められる。
「ネジは必ず緩むから、それを締めるのが僕の役割。でも締めすぎると、バカになって壊れる。だから、ほどよく締める。でも、だんだん緩んでくるから、キュキュっとしていく。その繰り返しが大事な気がする。『チームとして締めなきゃいけない』と会話することも必要だし、締めすぎると壊れちゃう。そういう話をすると、選手と変な距離感が生まれなくなる。ほどよい緊張感が必要で、あまり強い緊張感はよくない。監督の顔色をうかがっていては、選手はあまり力を出さないと思う。この場ではやるだろうけど、違う場所に行ったらネジが緩みっぱなしになると思う。締め方も緩め方も、ここで覚えていってほしい」
組織における指導者の責任は、極めて重い。同時に、指導者が適切に背中を押してやることで、プレーヤーは可能性を無限に膨らませることができる。
前橋育英が「最高の夏」を過ごすことができたのは、監督と選手に良好な関係があったからだ。
（＝敬称略）
