ＬＮＧロケットの七転八倒、衛星「標準化」の賭け

Ｈ２ＡとＧＸの違いは三つ。Ｈ２Ａは打ち上げ能力６トンの大型ロケットだが、ＧＸは４トンの中型ロケット。液体水素・液体酸素を燃料とするＨ２Ａに対し、ＧＸは２段目に世界初のＬＮＧ（液化天然ガス）エンジンを採用する。が、最大の違いは、開発の最初から、民間が取りまとめの主役としてコミットしたことだ。

Ｈ２Ａがそうであるように、ロケットは開発の責任は国（Ｈ２ＡはＪＡＸＡ）が持ち、開発完了後、実証機を民間が譲り受ける、というのが世界の共通パターン。が、ＧＸは開発費４５０億円を経産省、文科省、そしてＩＨＩを中心とする民間の３者が均等出資する約束で始まった。開発着手前年の０１年には、ＧＸの打ち上げ・製造・営業を担う民間企業「ＧＸ（ギャラクシー）エクスプレス」（ＩＨＩ系が４３％出資）が設立されている。

だから、昨年１月、ＩＨＩの爆弾発言で官民の宇宙村は引っ繰り返った。「民間主導と言った覚えはない。わが社のトップが『民間先導』と言ったことはあるかもしれないが、それは、政府の負担を一時肩代わりするという意味」（ＩＨＩ宇宙開発事業推進部・川崎和憲部長）。

好事魔多し、ＧＸ費用は当初の５倍

ＪＡＸＡは、ＩＨＩの“翻意”に納得していない。確かに、ＧＸの前身はＪＡＸＡ主導の中型ロケットだった。が、９０年代後半、ＪＡＸＡはＨ２の連続失敗から、Ｈ２Ａの大改造に人もカネも集中せざるをえず、中型ロケットはやむなく中断。「そのとき、ＩＨＩが『民が主体的にやりたい』と手を挙げた。ビジネスチャンスあり、と見たのだろう」（ＪＡＸＡＬＮＧプロジェクトチーム・今野彰プロジェクトマネージャ）。

当時はＩＴバブルの真っただ中。年間３００～４００個の衛星打ち上げ需要が発生すると信じられ、衛星メーカーはロケットの青田買いに走っていた。今、手を挙げれば、つねに三菱重工の後塵を拝してきた万年２位から抜け出せる--。ＩＨＩの夢が膨らんだこと想像にかたくない。