｢べらぼう｣の後はどうなる？｢腐敗した幕府を立て直し｣徳川家斉の尻拭いに追われた12代将軍･徳川家慶の憂鬱

「やっとこの時が来た！」

第12代将軍となった家慶は、大いに張り切ったことだろう。だが「まだやめへんで！」とばかりに、家斉は将軍の座を退いて西の丸に隠居してからも、大御所として政治力を持ち続けた。

そのため、家慶は世子としての期間が異様に長かったうえに、将軍になってからも、決定権は持てないまま。老中から何か相談されても、こう言うしかなかったようだ。

「そうせい」（そうしなさい）

ついたあだ名は「そうせい様」。そんな家慶について、福井藩藩主の松平春獄は『逸事史補』でこう嘆いている。

「慎徳公（家慶のこと）は、凡庸の君主で将軍の器量はなかった。老中水野越前守（忠邦）に愚弄された」

屈辱的だったに違いない。家慶は父と不仲だったというが、それも無理はないだろう。

父の死後にようやく改革を進めた家慶

それでも民衆に寄り添った善政が行われていたならば、まだ納得もできよう。しかし、家斉は肝心の政務は側近に任せて、ただ享楽にふけるのみ。側近は側近で権勢をほしいままにしており、幕政は腐敗化する一方だった。

この頃、腐敗した幕府に不信感を持った庶民によって、一揆や打ちこわしが多発している。フランスやオランダなどからの開国通商要求も重なり、まさに内憂外患のなか、家慶はひたすら、来るべき時を待つしかなかった。

そして、ついにその時は訪れる。天保12（1841）年閏1月、家斉は69歳で死去。家慶は50歳目前にしてようやく実権を握ることになった。

最初にやらなければならないことは、はっきりしていた。家慶は若年寄の林忠英や御側御用取次の水野忠篤など、父の大御所時代を支えた側近を次々に罷免している。

また、家斉が抱えた40人近い側室のなかでも、寵愛を受けていたお美代の方を、二の丸の専行院へと移動させた。大奥の維持費が大きな負担となっていたため、コスト削減を断行したのである。