ミドリムシが人類を救う、大志を抱くユーグレナ

実際に、「ミドリムシ油」を見せてもらった。精製されたもので、透明な黄色をしている。試験管の底にちょっとの量。具体的には１０ミリリットルしかないが、このために要するミドリムシは「１００億匹」と研究開発担当取締役、鈴木健吾は言う。実用化のためには、効果的な培養方法の開発が重要である。

次いで、ユーグレナに世の中の耳目が集まったのが１０年１０月の住友共同電力との共同研究だ。同電力壬生川火力発電所内にミドリムシを培養するタンクを設置し、火力発電で発生するＣＯ２をミドリムシが光合成で酸素に変える。ＣＯ２削減プロジェクトである。

この共同研究を始める前にユーグレナでは、実験によってある結論を得ていた。「通常の空気と比べて４００倍の濃度のＣＯ２環境の中で、ミドシムシは最も早く成長する」

火力発電で発生する排出ガス中のＣＯ２濃度は、大気の３５０倍程度。人間には不適切でも、ミドリムシには理想的な生育環境となる。この実証実験ではＣＯ２の３％削減を目指している。現状、削減率は０・０１％にすぎないが、培養タンクの設置場所などの改良によって、培養速度が速まり、ＣＯ２削減率が高まることが予想されている。

実は、多くの電力会社から火力発電のＣＯ２削減の共同実験へのラブコールが寄せられている。だが、「当社の陣容や日本のミドリムシ研究者の数からして手が回らない」と出雲はうれしい悲鳴を上げる。

環境問題への切り札として、ユーグレナは引っ張りだこだ。この２月にもミドリムシを活用した東京都との下水処理の共同実験開始を発表したばかり。株主には、ＪＸ日鉱日石、日立プラント、清水建設、全日本空輸、伊藤忠など大企業がズラリ。