列車の｢魅力度｣は負けない､栃木ご当地鉄道事情 新幹線に東武特急､どれに乗っていくか迷う？

東武鉄道の栃木県内の路線距離は埼玉県に次いで長い。何しろ、その名も東武日光線が県内の中央部を南北に貫いているのだ。

東武日光線は日光の中心市街地をめがけて走り、いまでは特急も多数走っている東武の本線級。さらにいえば、ローカル化したJR日光線に水をあけ、日光への観光輸送の主役になっている。

「リバティ」に「スペーシア X」と、看板級の特急が乗り入れ、加えて蒸気機関車（SL）まで走っているのだから、路線そのものが観光化。いまや、日光の主役を担っているといっても過言ではない。

東武鬼怒川線を走る「リバティ」。田園地帯から鬼怒川沿いの渓谷を進む（撮影：鼠入昌史）

さらに、東武日光線下今市駅からは北に向かって東武鬼怒川線。鬼怒川温泉への行楽輸送を主たる役割とし、終点の新藤原駅では野岩鉄道と接続する。野岩鉄道は鬼怒川上流の山の中を北上し、福島県に入って最初の会津高原尾瀬口駅で会津鉄道と結ぶ。

福島県内まで走る私鉄特急

東武特急「リバティ会津」は、浅草から発して野岩鉄道・会津鉄道に直通、会津田島駅までを結んでいる。途中で群馬県もかすめているから、実に5都県を跨ぐロングラン。これ以上に多くの都道府県を股にかける私鉄特急はほかにない。

東武日光線は、日光にやってくるまでに新栃木駅で東武宇都宮線を分けており、こちらは東武宇都宮駅が終着のターミナル。東武宇都宮駅とJR宇都宮駅は直線距離で約1.5km離れている。ただ、古くからの宇都宮の中心市街地に近いのは東武のほう。JRと東武、ふたつの宇都宮駅はひっきりなしに運転されている路線バスで結ばれている。