西鉄貝塚線｢都会のレトロ電車｣600形の半世紀 開業100年の福岡郊外路線を走る黄色い2両編成

そんな同線の輸送を担うのは、丸っこいスタイルの黄色い電車「600形」だ。

もともと大牟田線（現・天神大牟田線）の車両として1962年に初登場した片側3ドア・ロングシートの通勤電車で、計57両が造られた。1962年といえば、プロ野球の「西鉄ライオンズ」（現・埼玉西武ライオンズ）が福岡を沸かせていたころだ。

600形の側面（記者撮影）

600形は大牟田線の主力車両として活躍を続けた後、1990～1991年度にまず11両が宮地岳線（現・貝塚線）に転籍。その後も旧型車両を置き換えるために転籍が進み、2015年1月に最後まで残った旧型車の引退によって貝塚線の車両は600形に統一された。天神大牟田線からはすでに引退しており、現在600形が走るのは貝塚線だけだ。

貝塚線には2両編成8本・16両が所属。正面のライトの配置などデザインは登場時から変化しているが、全体に丸みのあるボディは昭和の電車らしい雰囲気だ。メンテナンスによって車両は美しく維持されており、「レトロ」感はあっても古びた感じはない。

丸みのある正面のデザイン（記者撮影）

台車を交換、運転に違いは？

貝塚線を走る600形は、天神大牟田線で活躍していた時代とはさまざまな違いがある。一目でわかるのは「色」だ。

天神大牟田線の通勤電車は、銀色のステンレス車両を除けばアイスグリーン（水色）にボンレッド（赤）のラインが入った塗装でおなじみだ。600形も貝塚線に移る前はこの色で、転籍の際に現在のオキサイドイエロー（黄色）にボンレッドのカラーリングに塗り替えた。これはかつての大牟田線特急車両「2000形」と同じ色で、宮地岳線・貝塚線の車両で長年親しまれている塗装だ。

オキサイドイエロー（黄色）にボンレッド（赤）のラインが入った貝塚線の600形（記者撮影）