和歌山のパンダ｢ひとり立ち｣と同時に引っ越す訳 そもそもなぜパンダは親元を離れるのか？

じゃれつく楓浜（手前）と母の良浜。楓浜のひとり立ち前日の2022年4月11日（筆者撮影）

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楓浜ひとり立ちから3カ月

和歌山県白浜町にあるアドベンチャーワールドで生まれたジャイアントパンダの末っ子、楓浜がひとり立ち（親離れ）して、7月12日で3カ月となった。

子どものパンダにとって、ひとり立ちは、成長するうえでの大きなステップだ。パンダファンの関心も高く、東京・上野動物園で生まれた雌のシャンシャン（香香）がひとり立ちする前日の2018年12月9日（親子一緒の最後の公開日）、筆者は観覧列に4時間並んだ。シャンシャンが無理なく安全にひとり立ちできるように、上野動物園は同年11月から段階的に練習を進めていたが、観覧列では「お母さんと離されてシャンシャンがかわいそう」と泣いている人もいた。

楓浜と母親の良浜（らうひん）が親子一緒に公開されたのは、2022年4月11日が最後。この日、筆者は早朝の飛行機で東京から白浜へ向かった。アドベンチャーワールドに着き、4800円の入場券を買って入り口前に並び始めた午前9時過ぎには、すでに150人ほど並んでいた。開園の午前10時近くになると、入り口前は大勢の人で埋め尽くされた。

入場すると、ほとんどの人が、入り口から徒歩10分ほどの場所にある「ブリーディングセンター」へ向かう。楓浜と良浜は、この外の運動場でじゃれ合っていた。時折、良浜が楓浜をギュッと抱きしめたり、覆いかぶさったりしている。観覧通路は多くの人で身動きできないほどだったが、話し声はほとんど聞こえず、観客は親子の様子をじっと見守っていた。

午前11時ごろ、屋内に通じる扉が開いて良浜が入ると、池にいた楓浜はトコトコと走って良浜を追いかけ、一緒に扉の奥へ入った。しばらくして楓浜だけが外に出てきた。これで親子一緒の最後の公開は終わった。