「車いすバスケ」の奥深い魅力 健常者もはまる激しさ

中学校で講演をする車いすバスケットボール選手の根木慎志さん／１０月２１日、奈良県橿原市（撮影：尾上達也）

ひと昔前は、車いすバスケットボールの体験会をやっても遠巻きに見る人が多かった。最近は健常者にも 「やってみたい」という人が増えた。２５年来、車いすバスケの魅力を伝えて全国を飛び回る根木慎志さん（５０）は、そう感じている。

日本車椅子バスケットボール連盟には昨秋以降、講師派遣の依頼が以前の３倍に増えた。もちろん２０２０年五輪・パラリンピックの東京開催が決まったからだが、連盟の野口美一会長は誇らしげに言う。

「長年、障がい者スポーツをリードしてきた歴史があるからだと自負しています」

人間の可能性伝える

パラリンピックが始まった１９６０年ローマ大会以来の競技種目。その人気は障がい者スポーツの中でも群を抜く。欧州にはプロリーグがあり、日本人選手も活躍している。安（やす）直樹さん（３７）は３年間、イタリアのプロチームでプレーした。日本の競技人口は約８００人。１０年ほど前からは、主に健常者が出場する大会も開催されている。車いすバスケを題材にした井上雄彦の連載漫画「リアル」は、人気を後押しする。

2014年11月10日号

根木さんは００年シドニー・パラリンピックの車いすバスケ男子日本代表だ。車いすに乗るようになったのは、高校卒業を目前に起こした自動車の自損事故。脊髄を損傷し、下半身が動かなくなった。入院中に車いすバスケの選手に誘われ、初めてプレーを見て衝撃を受けた。退院後、社会人チームに入り、練習を重ねた。

パラリンピックはバルセロナ、アトランタと最終選考で日本代表から漏れたが、シドニーで代表入り。当時は３６歳で、キャプテンを任された。

いまは年間１００校を超える小中学校を回り、車いすバスケの楽しさを伝えている。