先発の座を勝ち取るために考えたこと
苦境を打破すべく、岩隈はまず、相手打者の優位を認めた。
「メジャーのバッターは力がすごいので、パワー対パワーでは勝てません。だから、コントロールで勝負することも必要になる。でも、パワーだけを持ち味とするのではなく、対応力のある選手もいます。そうしたバッターと対戦していきながら、メジャーリーグはいろんな経験を積めるところだと感じるようになりました」
多彩な球種を持つ岩隈は、その使い方を日本時代と変えている。顕著なのは、ツーシームを多投するようになった点だ。右打者には内角を攻めるだけでなく、アウトコースのボールゾーンからストライクに変化させて、カウントを稼ぐこともある。これは、日本では見られなかったツーシームの用法だ。
さらに、配球を深く考えるようになった。恐怖心がもたらせた恩恵だった。
「フォーシームだけを投げていくのは怖い、と感じるようになりました。どれだけいいボールを投げていても、バッターとの対戦が３巡目くらいになると、どの球にも対応してきますから。フォーシームに限らず、いろんな球種をいろんなふうに混ぜながら、という考えになりましたね。たとえばカーブをうまく使うことで、フォーシームが生きたりするので。そういうのは、いろいろ経験した中で覚えていった感覚です」
壁にぶつかったことで、岩隈は投手としての幅が広がった。メジャー１年目の2012年前半にリリーフとしてアピールすると、同シーズン後半戦から先発の座を勝ち取る。16試合で８勝４敗の好成績を残した。
翌年は開幕から先発ローテーションの一角に入り、33試合で14勝６敗、防御率2.66と抜群の安定感を見せた。高いパフォーマンスを発揮することができたのは、心理的な余裕が大きかった。
「相手の特徴がわかってきて、自分の投げるボールをコントロールしながら、バッターに考えさせるようなピッチングができました。たとえばフォークを落とした後に高めのフォーシームを投げて、反応を見ながらうまく攻めていく。その後はフォークだけでなく、カーブを投げたり、ストレートを混ぜたり。2013年はそうした余裕が出て来た１年でした」
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【真逆の発想】
