日本発｢コロナワクチン｣開発は成功するか 阪大･森下教授とアンジェスコンビの成否

新型コロナウイルスの予防用ワクチンの共同開発を発表する大阪大学の森下竜一教授（撮影：大澤誠）

新型コロナウイルスの治療に一筋の光明となるのか。

大阪大学大学院医学系研究科の森下竜一教授と阪大発バイオベンチャーのアンジェスは3月5日、新型コロナウイルスの予防用ワクチンなどで共同開発に乗り出すと発表した。

森下教授はアンジェスの創業者。不可分の仲の両者が手を携えて難問に挑む。ワクチンの製造は、必要となる製造技術・設備を持ち、受託生産で世界的に定評のあるタカラバイオが担う。

ウイルスの遺伝子情報を患者に注入

阪大の森下教授、アンジェスの山田英社長、タカラバイオの峰野純一取締役専務執行役員の3人が出席した緊急記者会見場には、多数の記者が押しかけ、新型コロナウイルスへの関心の高さをうかがわせた。

予防用ワクチン開発のキーワードはデオキシリボ核酸（DNA）だ。DNAは遺伝子の本体であり、「体の設計図」と呼ばれる。この遺伝子情報に基づいて細胞や器官などが作られ、生物や個体の特徴も決まる。

通常のワクチンは、ウイルスを鶏卵などで培養して不活性化し、患者に接種するが、今回開発するワクチンは、ウイルスの表面に現れる、感染に関係する「スパイクたんぱく質遺伝子」を作り出すように設計された「プラスミドDNA」（環状DNA）を使う。ウイルス本体ではなく、ウイルスの遺伝子情報を患者に注入すると言えば、普通の人にもイメージがつかみやすいかもしれない。

注射でDNAワクチンが体内に入ると、体内で抗体（免疫）ができる。そうすれば、新型コロナウイルスが入ってきても免疫が働いて感染を防ぐことができる。

通常のワクチンは病原体（ウイルス）を使用するため、開発、製造、治療の各段階で一定の感染リスクは避けられないが、DNAワクチンではウイルスそのものではなく、遺伝子の設計図を使うため、感染の心配がない。さらに、大腸菌で大量培養できるため製造コストが安く、製造に要する期間も通常ワクチンに比べ短くて済む。通常のワクチンは製造・供給までに5～7カ月かかるが、プラスミドDNAを使うと2カ月程度で済むと森下教授は説明する。