「万年２位」東洋大が箱根駅伝で圧勝したワケ あと１歩で勝てないチームが、なぜ“壁”を破れたか

万年2位の東洋大が、なぜ勝てたのか？(写真：日刊スポーツ/アフロ)

正月の箱根駅伝をＴＶで見た人も多いと思う。今年も平均視聴率で26.9％をマーク。同時間帯の中では断トツの数字をマークした。しかし、復路の視聴率は27.0％と、過去10年間で最低の数字になった。その最大の原因は、優勝した東洋大が強すぎたことだろう。

往路を２位の駒澤大と59秒差で折り返すと、６区以降はその差をグングンと拡大。８区終了時で３分40秒もの大差がついて、勝負の行方が見えてしまったのだ。視聴者のハラハラ感を削ぐかたちとなった東洋大だが、この２年間は苦難の連続だった。そこで、今回は“箱根王座”を奪還した東洋大から“壁”を突破する方法を学びたい。

「山の神」卒業後の苦悩

東洋大は、「山の神」と呼ばれた柏原竜二が在学した４年間（2008～11年度）で、一気に学生駅伝の“主役”ともいうべきポジションを獲得した大学だ。柏原入学前は箱根駅伝に67回出場して、最高成績は３位だった。それが柏原入学後は、「山の神」の力を最大限に生かして、箱根では絶対的な強さを発揮。４年連続で往路を制すと、３度の総合優勝を成し遂げた。

柏原のラストイヤーとなった前々回大会（12年）は、柏原が５区で１時間16分29秒という驚異的な区間記録を打ち立てて、往路新記録をマーク。復路も大会新のタイムで駆け抜けて、総合成績でも大会記録を樹立した。

前方を走るランナーとの５分近い差を、たったひとりでひっくり返してしまうたぐいまれなヒルクライマーが出現したこともあり、全長217.9kmの箱根駅伝で「５区23.4km」は特別な区間になった。山登りの５区が最長区間になった今回までの９年間で、５区で区間賞を獲得したチームすべてが往路優勝を成し遂げ、そのうち６チームが総合優勝に輝いている。「山を制す者が箱根を制す」という言葉が現実のモノになった。

５区が最大のアドバンテージとなっていた東洋大も、柏原の卒業と同時に、「５区」に悩まされることになる。昨季（2012年度）は学生三大駅伝の出雲と全日本で２位。箱根では、１区田口雅也が区間賞、２区設楽啓太が日本人トップ、３区設楽悠太が区間賞と序盤に鉄壁なタスキリレーを見せながら、５区で１分49秒差を逆転される。服部翔大にトップを奪われて、日本体育大の30年ぶりの歓喜を眺めることになった。