「万年２位」東洋大が箱根駅伝で圧勝したワケ あと１歩で勝てないチームが、なぜ“壁”を破れたか

学生トップクラスの実力を誇る設楽啓太・悠太の最速ツインズが最終学年を迎えた今季（2013年度）も、チームはトラックで過去最速タイムをマークしながら、出雲と全日本で敗退。学生三大駅伝は５大会連続で「２位」が続いた。６年前までなら、「準優勝」という結果で大喜びしていたかもしれないが、一度“勝利の味”を知ったチームが、「２位」で満足できるわけがなかった。勝てそうで勝てない。そんな状況を東洋大はいかにして、乗り越えてきたのだろうか。

大胆な“リノベーション”

東洋大は、年間の最大目標となる箱根駅伝の１年前から、「勝つため」の準備に入った。それはちょっと驚くべき作戦だった。酒井俊幸監督は、チームで最も走力のある設楽啓太を５区に配置するプランを打ち出したからだ。

設楽啓太は１年時から“花の２区”を任され、３年連続で好走している選手。今回の箱根駅伝で、もし２区を走ることになれば、留学生を含めて、過去に４人しか到達していない１時間６分台の期待も高かった。しかし、５区で勝負できる選手がいなかったために、エースを５区にコンバートした。ただし過去の箱根では、エース級の選手が山登りの５区を快走した例はそれほどなく、駒澤大・大八木弘明監督も「設楽啓太の５区はちょっと考えていなかった」と話すほど大胆な“リノベーション”だった。

５区は「山登り」への“適性”が左右する部分が大きく、全日本大学駅伝の最長８区で区間賞を獲得したダニエル・ムイバ・キトニー（日大）が今回５区に出たものの、区間10位に終わっている。しかも、設楽啓太は上りを得意にしているわけではない。その証拠に、設楽啓太の設定タイムは「１時間18分30秒」と柏原が樹立した区間記録よりも１分51秒も遅かった。

過去８大会の５区区間賞と比較すると物足りないパフォーマンスで、設楽啓太ひとりで考えれば、５区ではなく、２区に起用したほうがタイム的には稼げたはずだ。しかし、設楽啓太は区間をトップで走った。10区間のトータルで考えるのが箱根駅伝。エースでリスクを回避した酒井監督の緻密な戦術がハマったことになる。

エースの５区を実現できたのは、２年生の服部勇馬が成長したことと、最速ツインズのもうひとり、設楽悠太という切り札もあったからだ。酒井監督は服部勇馬を「将来のエース候補」として、１年時より駅伝では主要区間を任せてきた。今回の箱根では服部を２区に、設楽悠太を３区に配置。「２区服部の起用は１年前から考えていました。そのために前回は逆コースとなる９区を走らせたのです。来季はチームの核になる選手ですし、２区を走れば自信になる」（酒井監督）と来季のことも考慮した攻めのオーダーだった。

服部勇馬は１年前の箱根が終わった日の報告会で、「来年は自分が２区を走ります」と宣言。そのとき、設楽啓太に「それなら俺が５区をやるから、２区をやれよ」と声をかけられたという。「２区服部勇馬、５区設楽啓太」というオーダーは１年前から準備してきた作戦だった。「５区がしっかりしないと箱根を制すのは難しいことを、前回、思い知らされました。監督からは『来年の５区はオマエな』と言われたので、覚悟を決めて、この１年取り組んできました」と設楽啓太はいう。壁を乗り越えるには、万全の準備が欠かせない。