「万年２位」東洋大が箱根駅伝で圧勝したワケ あと１歩で勝てないチームが、なぜ“壁”を破れたか

１区田口雅也はライバルである駒澤大と日本体育大を徹底マークし、２区服部勇馬はマイペースを貫き、確実につないだ。「往路優勝するためには自分が稼がないといけない」という３区設楽悠太が駒澤大を逆転して、55秒のリードを奪取。４区で駒澤大の猛攻撃にあったが、５区では設楽啓太が「トップでゴールする」というミッションをクリアした。

復路を２位駒澤大より59秒先にスタートした東洋大。酒井監督は「１分差あるぞ」と選手たちに声をかけた。「59秒」ではなく「１分」という“言葉”が選手たちに精神的なゆとりを与えた。

６区日下佳祐は「駒大だけには負けられない」と後続のライバルを意識。「59秒は微妙な差でしたが、見えなくなるまで突き放せば、追いかける側は厳しくなる」と下り区間の20.8kmで駒澤大から18秒のリードを奪い、優勝への流れを一気に引き寄せた。もし、東洋大が６区で駒澤大に18秒負けていれば、まったく違う結果になっていたかもしれない。それぐらい、日下が駒澤大からもぎ取った18秒は大きなものだった。

東洋大は７区服部弾馬、８区髙久龍が連続区間賞。９区上村和生も区間４位と好走して、10区の４年生・大津顕杜に大量リードでつないだ。当初は復路のエース区間である９区の候補だったという大津だが、調子が上がらず、10区に入った。「７～８区の後輩が作った貯金を使うわけにはいかない。最低でも区間賞というのは自分の中にありました」とハイペースで突っ込んで、ゴールまで押し切った。

東洋大は大学駅伝界で、最も選手層の厚いチーム。どの大学よりも厳しい選手選考を勝ち抜いてきた10人には、その時点で自信とプライドがあった。その“チーム力”こそが、東洋大の強さの源になっている。

レース翌日に設楽兄弟、大津、日下ら４年生の優勝メンバーを取材したが、彼らは面白いことを話していた。テレビ出演や取材などを受けているにもかかわらず、「優勝した実感があまりなくて、普通の１日みたいです」と言うのだ。反対に１年前、２位で箱根を終えた翌日は、「負けた実感が強くあった」という。強烈な“敗北感”があったからこそ、選手たちはさらに強くなれたのかもしれない。