【りくりゅう金メダル】木下グループが17年支え続けたペア競技､世界を制する｢独自の強化システム｣に化けるまで

「支援を始めた理由自体が、カップル競技の強化だったからです。当時、日本スケート連盟からカップル競技を支援してほしいとの要請を受けました。2014年のソチ五輪から団体戦が採用されると決まったものの、日本ではカップル競技2種目が厳しい状況で強化が必要でした」

団体戦では、男子シングル、女子シングル、ペア、アイスダンスの4種目それぞれの順位に応じてポイントが与えられる。結果は合計点によって決まるため、メダルを獲得するには勝てる選手が全種目に必要だ。

当時シングルには髙橋大輔さん、荒川静香さん、安藤美姫さんら優れた選手が多かった。そうしたメジャーな選手にはスポンサーがつきやすく、連盟も強化費を出せた。しかし、カップル競技支援に手が回るほど恵まれた状況ではなく、木下グループに支援依頼の声がかかった。

カップル競技の支援が結実

男子シングル、女子シングルが高得点を得る一方、「カップル競技は団体戦で日本チームの足を引っ張る」とシビアに見られることもあった。そんな発展途上のカップル競技の支援を始めて14年、図抜けた成果が上がる。

明るい笑顔と、お互いへの信頼が感じられるコミュニケーションが印象的な「りくりゅう」ペア。「スターズ・オン・アイス ジャパンツアー2023」では、会場で販売された公式パンフレット掲載の写真やコメントにも、2人の仲の良さがにじみ出ていた。2023年4月6日 横浜公演初日（撮影：梅谷秀司）

木下グループ所属の「りくりゅう」ペアが、22-23年シーズンに「年間グランドスラム」を達成したのだ。国際スケート連盟の主要3大会である「グランプリファイナル」「4大陸選手権」「世界選手権」を1シーズンで制するのは、日本勢で初となった。
（※さらに、26年の五輪金メダルによって、五輪・世界選手権・四大陸選手権・グランプリファイナルの主要大会4冠、「ゴールデンスラム」を達成した）

支援にどの程度の予算を割いているかは気になるところだが、「契約内容は個々の選手で異なり具体的にお答えするのは難しい」とのこと。ただ、「アイスショーの協賛、主催も含め、支援は営利目的ではありません。当社の業績がよい時もそうでない時も支援を継続してきました」という。