今年で７０歳の「明石家さんま」　《トーク番組》を中心に活躍する背景　"６０歳での引退撤回"後もレギュラー番組多数

「ピンはいらん」「うちは漫才やから」と所属事務所の吉本興業から諭され、松之助から「シャレで漫才するのもおもろい」との助言もあり、1976年～1977年は兄弟子の明石家小禄（現・五所の家小禄）と漫才コンビでも活動していたさんま。その短い間に、ターニングポイントが訪れる。

1976年10月から始まる新番組『爆笑三段跳び！』（読売テレビ）の前説を任された折、司会を担当する落語家・笑福亭仁鶴がなかなか到着しない。当時人気絶頂の仁鶴は多忙を極め、さんまらが前説を始めて1時間以上経っても姿を見せなかった。いよいよネタが尽きると、さんまは高校時代に部室でやっていた形態模写を披露し始める。

当時の読売巨人軍の1番から打順を追ってものまねし、最後にエースの小林繁をやって見せると思った以上にウケた。これを機にさんまはテレビ出演が増え始め、仁鶴のようにピンで活動する意思をさらに強めた。

「漫才ブームのときはつらかった」

その後、桂三枝（現・桂文枝）が司会を務める人気番組『ヤングおー！おー！』（毎日放送）のメンバーに抜擢され、1979年に『明石家さんまのオールナイトニッポン』（ニッポン放送）がスタートするなど、徐々に全国区のスターへと階段を上っていく。そんなさんまの前に立ちはだかったのが、『THE MANZAI』（フジテレビ系）に代表される1980年代初頭の漫才ブームだった。

「漫才ブームのときは一番、もうピンは本当につらかったね。ふたりでワーッとやられるのとピンでしゃべるのとでは（筆者注：違う）。そら漫才ブームやったし。（中略）とにかく漫才で売れてるメンバーの背中が見える位置でおろうと。マラソンで例えるとね。『こいつらの背中見えてるな』と思ってると、きっと大丈夫や何年後かは、という気持ちはあった」（前述の『ワレワレハワラワレタイ』2014年10月撮影時の明石家さんまの発言より）

シュッとした容姿でスポーツも得意だったさんまは、アイドルにも引けを取らない人気ぶりを見せていた。その一方、あえて「歌が下手」だという弱みを見せることで、同性からの支持も獲得していく。

『オレたちひょうきん族』（フジテレビ系）の「タケちゃんマン」では、病欠の高田純次の代わりに悪役のブラックデビルを好演し、レギュラーの座をつかむ。1984年から『笑っていいとも！』（フジテレビ系）の金曜レギュラーとなり、1986年にテレビドラマ『男女7人夏物語』（TBS系）で主演を務めるなど、いよいよさんまは時代の顔となっていく。

『男女7人夏物語』（写真：TBS公式サイトより引用）