ベンツ｢質から量｣への転換を促したW202の残像 ｢最善か無か｣を感じる最後の世代をいま見直す

W202は、DTM（ドイツツーリングカー選手権）にも参戦。これは、「190E 2.5-16」の後継としての役割を果たしたことになる。これでスポーツ志向の強い層への訴求も図れた。パワーを求める時代への素早い対応が、市場での足場固めに役だったのだ。

大きなエアロパーツを装着するDTM（ドイツツーリングカー選手権）参戦車両（写真：Mercedes-Benz）

余談だが、190E 2.5-16はすごいクルマだった。コスワース製エンジンと5速MTの走りは実にパワフルであったが、これはまたいつか稿を改めてお伝えしたい。

「最善か無か」を感じられる最後のモデルとして

W202については、書くべきことがじつに豊富にある。ここで述べてきたように、メルセデス・ベンツの過去と未来とをうまく橋渡ししたモデルだったからだ。

いや、“橋渡し”は本来の意図とは違っていたかもしれない。はからずも時代の変化が、メルセデス・ベンツに「質から量」への転換をうながしたともいえるからだ。

現行Cクラスは2021年に登場したW206（写真：Mercedes-Benz）

同社が方針転換をしはじめたと感じたのは、1996年の初代「SLK」や、続く1997年の初代「MLクラス（Mクラス）」あたりだ。デザインが派手になり、作りの印象も質実剛健さが薄れたように私には感じられた。

映画『ジュラシックパーク』にはMLクラスが登場していた。このときメルセデス・ベンツは米アラバマの生産工場を稼働させており、イメージアップで北米市場を拡大するのが目的だったのだろう。

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SLKのスーパーチャージャー付きエンジンも、実のところ自然吸気で開発していたものが、意図したほど出力が上がらず、最終的に過給化を選ばざるをえなかった、と私はエンジニアから“告白”されたことがある（正直なところがこの会社の大いなる魅力でもある）。

とまぁ、W202について書いていると、妙に懐古趣味が出てきてしまう。でも、いま乗ってもしっかり走ってくれるだろう。そう思えるほど、W202はいいクルマだった。「最善か無か」のつくりを感じられる最後のモデルとして、いまも魅力は薄れていないと思う。

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