山崎光夫

　私は地方の親しい友人たちにここ数年、お茶を送っている。友人からは地方の名産品が届くので、私のほうも、何か土地の特産品はないものかと探した。地方には農産物、果物、海産物など、土地独特の特産品があるが、東京には頃合いの物がなく、何か特徴を出そうとすると困るのである。

　探した結果、狭山茶にたどり着いた。私の住む地域から埼玉県の所沢、狭山にかけては狭山茶の産地なのである。
　立春から数えて88日目が茶摘みを始める目安。5月のゴールデンウイークがこの時期に当たる。
　この新茶を友人に送って喜ばれている。以前はまんじゅうやせんべいで、それこそお茶を濁していたが、今や地方人並みに味と香りの品を送れるので助かっている。

　歴史をたどると、日本では茶が伝来して、禅宗で広く普及した経緯がある。眠くなる座禅で、眠け覚ましとして重宝されたというから、お茶は意外な目的で出発している。
　カフェインの効果である。

　日本茶の渋み成分はカテキンで、抗酸化作用のあるポリフェノールの一種である。また、日本茶にはコレステロールを抑える作用やがん予防効果も知られている。
　酒が百薬の長ならば、茶は健康の長といえそうだ。
　中でもよいお茶は、抹茶。抹茶は茶葉を臼でひいて粉にしたもの。茶そのものを飲むので茶の有効成分を余すことなく摂取できる。
　日本人の工夫である。

　その抹茶の利用を極めたのが茶の湯。
　お茶を好んだ日本人はこれを単なる嗜好品とせず、茶道という芸術にまで高めた。わび、さびも日本人特有の世界である。

　「茶」の字を分解すると、まず、草かんむりの「二十」、次に、「八十」、そして、「八」となる。
　「20」「80」「8」の数字を足すと、「108」になる。これが茶寿。
　77歳の喜寿、80歳の傘寿、88歳の米寿、90歳の卒寿、99歳の白寿、その上に 108歳の茶寿となる。
　だが、108は人間の煩悩の数と同じ。もっとも茶寿まで生きれば、煩悩などおそらくないのだろう。
　健康の長のお茶を飲めば、108歳の茶寿も夢ではない。お茶は長命のもと、縁起のよい飲み物といえる。

　縁起がよいといえば、茶柱が立つとよいことがあるといわれる。だが、縁起を生かすには条件があって、茶柱が立ったことを人に話してはならない。
　「あっ、茶柱が立った」
　と大声を出して喜ぶのはもってのほか。
　茶柱を見たら、誰にも悟られずに密かに願いごとを唱えるのが“基本"。縁起を引き入れるには決して茶化してはならない。