【爪の水虫】10人に1人が感染､爪切りの｢NG行為｣ 塗り薬より飲み薬で内側から効かせるのが有効

足の爪が変色した、厚くなった……。そんな場合は爪水虫を疑ったほうがいいかもしれません（写真：Ushico／PIXTA）

爪は皮膚の一部で、ケラチンというタンパク質でできている。「指先を保護してケガを防ぐ」「手で小さなものをつかむなど、細かい作業をしやすくする」「歩行時のバランスを保つ」といった役割を担っている。

健康な足の爪は表面がツルツルしていて、薄いピンク色。前から見ると、真っ平ではなく、わずかに湾曲している。これに対して、爪に何らかの問題が起こると、色が濁ってきたり、分厚くなったりする。

その1つが爪水虫だ。「原因となる水虫菌は、ケラチンを栄養分として生きています。皮膚や爪だけでなく、髪もケラチンでできており、頭の先からつま先まで、どこでも感染は成立します。そのなかで一定の割合を占めるのが爪水虫です。すべての爪に感染の可能性がありますが、足の親指の爪が多いです」（福田医師）

10人に1人がかかる爪水虫

過去に全国の皮膚科で行われた複数の調査によると、爪水虫は日本人の10人に1人がかかっていると推定される。男女比は5対5あるいは6対4となっており（足の水虫を含む）、女性も一定の頻度で罹患していることがわかった。患者の年齢別では、男女とも30～40代から加齢とともに有病率が上昇していた。

「爪水虫は、足の皮膚で増殖した水虫菌が爪の周りの皮膚から爪に入り込み、感染が広がります」と福田医師。実際に、前述の調査では爪水虫患者の7～8割は足の水虫も持っていた。足の水虫を長年放置していたり、治療が不完全だったりしたことが、発症の一端となっているというわけだ。

爪水虫にはいくつかの種類があるが、最も多いのは、爪の先端で感染し、徐々に爪の中心に向かっていくタイプ。爪も先端から中心に向かってもろくなっていく。最終的にはその爪全体が厚くなる。

爪に異常が見られても軽症だと自覚症状は乏しいため、異常と気づかずに放置しがちだが、時間とともに爪の肥厚、変形が進む。