宇宙に思いを馳せると私たちの本質が見えてくる 観測可能な星の数はビーチの砂つぶの数と同じ

太陽系（図1）を100億分の1のサイズに縮小すると、太陽はグレープフルーツの大きさになり、地球はそこから5メートル先にある針の先の大きさになります（図2）。太陽から地球までの距離はおよそ1億5000万キロメートルで、この距離は1天文単位（AU）と定義されています。地球がぎっしり1万個ぐらい入る距離です。

『宇宙思考』P.19より

『宇宙思考』P.19より

太陽の周りには8つの惑星があります（図1）。太陽系で最も大きな惑星は木星、最も遠くにある惑星は海王星です。さきほどの太陽系縮小モデル（100億分の1）の中では、木星は太陽から78メートル先にあるビー玉、海王星は太陽から450メートル先にあるボールペンの先になります。太陽から歩いて木星まで1分、海王星までは5分半かかる距離です（図2） 。

これら8つの惑星と少なくとも5つの準惑星、200以上の衛星（月は地球の衛星です）、100万以上の小惑星、おそらく10億以上はある彗星を含めて、太陽系と言います。みんな同じガスのかたまり、原始太陽系星雲から生まれており、太陽の重力でガッツリまとめられている、言ってみれば家族みたいなものです。私たちは太陽家に属しているのです。

「重力とは何か？」については、ここでは「質量を持つモノとモノの間に働く引力、お互いを引きつけ合う力」だと理解してください。

天の川銀河（都市）

太陽は数千億個の星からなる天の川銀河（図3）にある、1つの星です。街の光から離れて夜空を見上げたことはありますか？ 空（＝天）には、星々からできた川があたかも流れているように見えると思います。この「川」が天の川の由来です。私たちは天の川銀河の他の星々を見ているのです。

『宇宙思考』P.21より

天の川銀河の数千億個の星々を、一人の人間が、1秒に1つずつ数えていったら何年ぐらいかかると思いますか？ 数千年かかります。一人の人間が生きている間に数えきることはできません。「星の数ほど男（女）はいる」という表現がありますが、男も女もそれぞれおよそ40億人、天の川銀河内の星の数のたった1％に過ぎません。「星の数ほど」男も女もいないのです。出会った人を大切にしましょう。

太陽から最も近い星は、3つの星がお互いの重力でまとまってグループを作っている三重連星、ケンタウリ座アルファ星系です（南半球からしか見えません）。太陽からの距離はおよそ40兆キロメートル。1兆は0が12個もある大きな数ですが、ここまで数が大きくなると、地球のキロメートル感覚では比較が不可能になります。よって距離の単位を「光年」に変えます。1光年は、1秒におよそ30万キロメートルで動く光が1年に移動できる距離で、だいたい10兆キロメートルです。太陽から最も近い3つ星までの距離はおよそ4光年です。