巨人で｢3軍｣常連の男が野球に見つけた生き方 24歳で戦力外通告､女子野球新チーム監督に

そんな高橋のところへ、知人を介して、女子硬式野球チーム「バンディッツ」の話がきた。

「素直にうれしかったです。プレイヤーとしてではないけど、なんらかの形で野球にたずさわれたらいいな、とは思っていましたので」

高橋は営業職を辞めて、家族と一緒に富山へ移り住んだ。夫人は社を辞めることに対して、とくに何か言うわけではなかった。ただ、ふたたび野球に関わるようになった高橋に、こう言ったという。

「最近、顔色がよくなったんじゃない？」

いまは中学生のチームと、社会人の男子チームを指導している。硬球を手に取ったのは、じつに1年ぶりのことだった。

「べつにボールに触りたくなかった、避けていたというわけではないのですが（笑）。いまは楽しいですよ。野球ができることも楽しいし、中学生の指導も楽しい。中学生は思ったことをそのまま口にするんですよね（笑）。そんな素直な子たちと、野球だけではなくて、個人的な話なんかしながら、指導しています」

指導者として高橋が気をつけているのは、選手のケガだ。

「僕自身、ケガの多かった選手でしたから。プロ野球にはケガを抱えながら、プレーしている人が多いんですよ。僕も、あそこが痛いとか言ったらクビになると思って、痛くても黙ってプレーしていました。でも若い選手や、特に中学生はこの先がある。だから指導者が選手の身体の状態を見抜いてあげて、こっちでストップをかけてあげないと。どうしても無理をしてしまうことが多いので」

監督として新たなスタートを切った

女子硬式野球の活動も、すでに始めている。選手のスカウトも高橋の役目だ。

「スカウティングからやってほしいというオファーでしたので。それも、いい経験だと思っています。高校時代、私はピッチャーから野手へ転向しましたが、野手として1年そこそこしか経験のない選手の、なにを見てスカウトしてくれたのか。そんなことを考えながらやっています」

決して順風だったとはいえない巨人時代だが、そこでの経験は、指導者として活きているのだろうか。

「3軍の監督だった川相昌弘さんや、コーチだった後藤孝志さんたちに教えてもらったことは、伝えていきたいですね」

背番号はまだ決まっていないという。巨人に入団したときの「67」はどうですか？ そう訊かれると、高橋は即答した。

「いや、その番号にはしないですね」

巨人の選手という栄光にとらわれることなく、高橋は、新たなグラウンドで動きはじめた。

（文中敬称略、文：今田正樹）