エアレース室屋選手､千葉戦への期待と重圧 母国開催の凱旋レースで3連覇なるか

最終フライトとなるファイナル4で室屋は2番目に飛び、1番目のナイジェル・ラム（イギリス）のタイムより速いため、3位以内が確定となった。続くカービー・チャンブリス（アメリカ）も室屋のタイムに及ばず、室屋の順位が2位以上に。最後に飛んだマルティン・ソンカ（チェコ）は、果敢に攻め続け1周目のタイムで室屋を上回った。

2周目に入ってもソンカの勢いは増していたが、終盤に少し失速をしてゴールをした。会場からは大歓声が沸いた。室屋が0.105秒の差でソンカを破り、待望の初優勝を決めたのであった。

2017年の千葉で2連覇を達成

3回目の開催となった2017年千葉大会では室屋に熱狂するファンが多くなり、会場周辺を1人で歩けるような状況ではなくなっていた。そのため車で移動をするなどして、レースに集中できる環境作りに徹していたという。

予選4位の室屋は、ラウンド・オブ・14でペトル・コプシュタイン（チェコ）と対戦し、0.007秒と紙一重の差で勝利を挙げた。続くラウンド・オブ・8の対戦相手はマット・ホール（オーストラリア）で、先行の室屋はインコレクトレベル（エアゲートを水平に通過できない違反）のペナルティを犯してしまったのだ。

だがマット・ホールもまた、クライミング・イン・ザ・ゲート（水平ではなく上昇しながらエアゲートを通過する違反）のペナルティを受けてしまい、室屋がどうにか勝利を奪い取った。

千葉大会2連覇を果たした室屋選手（写真：Jason Halayko//Red Bull Media House）

ファイナル4に入っても、室屋に勝利の女神が微笑んでいた。マティアス・ドルダラーとマルティン・ソンカもペナルティを受けてしまったのだ。

室屋は安定的なフライトを敢行すると、ペトル・コプシュタインよりも速かったため、悲願の連覇を達成。このシーズン、第2戦（サンディエゴ）に続く2連勝と勢いに乗った室屋は年間4勝を遂げ、初の年間総合優勝を果たしたのだった。

ディフェンディングチャンピオンとなった室屋のチームファルケンは、昨年の10月の最終戦（米・インディアナポリス）の後から2018年2月の開幕戦（アブダビ）までほぼ休みなしで機体の改良を進め、シーズンに突入した。

室屋選手の機体のコックピット部分（筆者撮影）

初戦で2位となり上々の滑り出しを切って迎えた4月の第2戦の仏・カンヌ。機体を大幅にアップデートして挑んだ。

開幕戦からカンヌまでに2ヶ月半もの期間があったため、室屋のチームはウイングチップ（翼の周辺に出来る空気の渦を制御する翼の一部）とエンジンカウル（エンジンの冷却の役割も果たすカバー）の改良に取り掛かった。