｢おっさん､痴漢したよね｣無実の男性を痴漢冤罪で陥れた22歳女性が背負わされた"前科"　『子供部屋同盟』3章②

──調査報告です。ひとまず人探しは完了しました。女の氏名は加藤清美（きよみ）、台東区根岸××のアパート在住、新橋のキャバクラ店アゲハチョウに勤務。女の画像を添付するので、吉田さんがお探しの人物で間違いないかご確認ください。

腫れぼったい一重瞼のあの女だった

街中で隠し撮りしたと思われる女の画像が、何枚か送られてきた。髪色はアッシュグレイに変わっているが、特徴的な腫れぼったい一重瞼、赤らんだ鼻頭、薄い唇──、間違いなくあの女だった。

──たった三日で、あの女を見つけるとは驚きました。

──簡単ですよ。今の若者は、何かしらSNSをやってますからね。吉田さんが逮捕された日付付近で、痴漢の件を呟いてましたよ。まぁ、呟き自体はたいした内容じゃありませんでしたが、SNSアカウントさえ特定できれば、生活圏の特定も容易です。

若林はその筋のプロだと確信した。政治家から二千万を強請ったという話も、セールストークではなく事実だろう。直人はこの裏の探偵に畏怖を覚え、同時に信頼を覚えた。

この男なら、あの女、加藤清美に懲罰を与えることができる。

直人は若林に調査依頼をしたのちも、日中はハローワークで就職活動をしていた。その日も目ぼしい求人は見つからなかった。溜息をもらしつつ、ハローワークの駐輪場から自転車を出す。

駐輪場の先では、冬晴れの空の下に、梅の樹木が桃色の花を咲かせていた。せめて桜が咲くころには、再就職の目途を立てたい。でも現状ではその取っ掛かりすらつかめない。

起訴時に実名報道されたがゆえに、大手企業への再就職は絶望的だった。痴漢の前科がある四十歳間近の男を、積極的に雇う大手企業など存在しない。ハローワークの職員には、介護や福祉といった、まったく馴染みのない職種も勧められている。しかしなんの資格もない自分が、今さら介護の仕事など勤まるのだろうか──。直人は再び溜息をもらし、自宅マンションへと自転車を走らせた。

玄関ドアを開けると、クリームシチューの匂いがした。

廊下の奥から、真奈がたどたどしく駆けてきて、今日はパパの好きなクリームシチューだよ、直人を見上げて言う。

直人は娘を抱き上げて、マナの好きな食べものでもあるな、そう言ってリビングへと入る。キッチンでシチューの仕上げに取り掛かっていたらしい妻は、木べらを片手に振り返って、おかえりとだけ告げる。

家族三人で、食卓を囲む。

真奈は小さな手にスプーンを握って、不器用にシチューを口へ運ぶ。口のまわりが、すぐにクリーム色に汚れていく。ときどき妻が、真奈の口元をティッシュで拭ってやる。

「マナちゃん、どうしてニンジンは残しているの？」

「ニンジンはね、最後にたべる」

「そう言って、また残すつもりでしょう？」

「だってニンジンは、変な味がするんだもん」

「変な味ってどんな味？」

「ニンジンの味」

そんなやり取りを見ていると、妻や真奈のためにも、早く安定した職に就きたいと思う。