《エヌビディア躍進の“原点”はセガにあった？》ゲーム産業を革新した３次元CG技術の知られざる歴史

エヌビディアのジェンスン・フアンCEO（編集部撮影）

世の中に急速に浸透するAI（人工知能）を支える半導体メーカー・エヌビディアの近年の躍進たるや凄まじいものがある。

しかし、同社が注目を集め始めたのは、25年前、1998年に販売開始されたGPU（グラフィック・プロセッシング・ユニット）、「GeForce（ジーフォース）」にまでさかのぼる。

「GeForce（ジーフォース）」は高速かつ精細な3次元コンピュータ・グラフィックス（以下3DCG）の生成と表現を実現した。その結果、エヌビディアはゲーム産業を中心に市場を大きく拡大し、現在は半導体市場を、メタバース、自動運転技術、大規模言語モデルなどのディープラーニング需要まで拡大するに至った。

そこには1990年代前半からのセガ（当時は株式会社セガ・エンタープライゼス）との協業により、その設計思想、技術力の研鑽があったのだ。本稿では、当時のセガ関係者の証言に基づき、エヌビディアの知られざる“過去”を紹介する。

ゲームセンターの変容とその背景 

1985年から1990年にかけて、ゲーム筐体を大きく上下、前後左右に動かし、回転をさせていたセガの業務用「体感ゲーム」市場が失速していったのは、1990年代前半からの「ストリートファイターⅡ」（1991年導入：カプコン）、「バーチャファイター」（1993年導入：セガ）などの格闘ゲームブームによるものだった。なかでも「バーチャファイター」は最先端の3DCGを駆使した新世代の格闘ゲームとして多くのプレイヤーを引き付けた。

「バーチャファイター」に代表される3DCGゲームの台頭はそれまでゲームセンターの店頭を飾っていた大型体感ゲームを衰退させ、セガが販売したセガサターン（1994年11月22日発売）、ソニー・コンピュータエンタテインメント（現在の株式会社ソニー・インタラクティブエンタテインメント）が販売したプレイステーション（1994年12月3日発売）などの次世代機と呼ばれた家庭用3DCGゲームハード機器の導入と普及がそれらを加速させた。