古事記の世界に転生した男､因幡の白兎に出会う 神様ナムチの冒険譚　小説『古事記転生』（2）

喋る白ウサギの次はワニ……。完全におとぎ話のノリじゃないか。そもそも昔の日本にワニなんているのか？

「オイラは元々、ここから海を隔てたずーっと遠いところに住んでたんだけどさ。どうしても因幡国に来たくてね。因幡国の近海に住むワニたちに、ある勝負を持ちかけたんだよ」

「ふんふん……それでそれで？」

勝負は白ウサギの提案で始まったらしい。

まず、ワニ一族の1匹を呼び寄せて白ウサギはこう言った。

「オイラたち白ウサギ一族と、お前たちワニ一族。どっちの数が多いか勝負しないか？」

ワニ一族が勝負に興味を示すと、白ウサギはこう続けた。

「まず、オイラがお前たちワニ一族の数を数えるから、向こうに見える島に向かって順番に並んでくれ。オイラがワニたちの背中をピョンピョン飛んで数えていくから、その次にオイラたち白ウサギ一族を数えてくれ」

「ワニたち単純だからさ、すぐに勝負に乗ってくれて、元いた国の海岸からこの国の海岸までズラーッと並んでくれたんだよ。それでオイラはワニたちの背中を渡って、この国に来られたんだ」

「ちょっと待って、それって数比べ勝負になってないよね？ 白ウサギ一族って言ってもここには君しかいないし、君が陸に上がったらワニたちは数えようがないじゃないか」

「あ、やっぱり気づくよね」

「この国まで来たかったから、ワニたちをだましたってこと？」

「……まぁ、簡単に言うとそうなるね……」

「コイツらだまされてやんのー！」

バツが悪そうに白ウサギが言った。白ウサギのずる賢さに呆れながらも、俺の頭には1つの疑問が浮かんでいた。

「それじゃあ、君はいつ皮を剥がれたんだ？」

「それはね、オイラが“耐えきれなくなった”からなんだ……」

「耐えきれなくなった？」

「そうさ。ワニの背中をピョンピョン飛び跳ねていたら、こう……ププッと笑いがこみ上げてきてね……。コイツらだまされてやんのー！ って気持ちが抑えきれなくなっちゃって、最後の1匹にこう言っちゃったんだ。『やーい、マヌケなワニどもー！ お前らがだまされてくれたおかげで、無事に海を渡ることができたよー！』ってね」

「うわー……最悪じゃん」

「あっかんべーして、お尻フリフリしてたら最後のワニがめちゃくちゃ怒り出してさ。オイラの首根っこを摑んで皮をひん剥いて、すんごい力で放り投げたんだよ！」

「そこにタケルたちが来たのか！」

「そういうことさ。皮をひん剥かれた痛さで泣いてたら、さっきの連中がゾロゾロと現れてさ。『皮を剥かれたときは、海で洗ったらすっかり良くなるよ』って言うからそのとおりにしたら、この有様さ！」

なんだろう……俺も冴えない人生を歩んできた自覚はあるけど、ここまでどうしようもないエピソードを聞くのは初めてだ。「自業自得」といえばそれまでだけど、この傷はさすがにかわいそうだもんなぁ……どうしたもんか。そんなことを考えていると、腰にくくられた袋から光が漏れてきた。