競馬である。
3歳馬のチャンピオンを決める「ダービー」は、競馬界で最も重要なレースとされるが、「世界の3大ダービー」とは、元祖英国の「エプソムダービ―」、いまや世界一の競馬大国である日本の「東京優駿」、そしてアメリカのチャーチルダウンズ競馬場で行われる「ケンタッキーダービー」と言っていい。
この週末は、その3つのうちの1つであるケンタッキーダービー（ダート10ハロン＝2000メートル）が6日（日本時間は7日の7時57分）に行われる（ちなみに東京優駿は5月28日、エプソムダービーは6月4日開催）。
かつて、日本人所有馬ではフサイチペガサスが2000年に勝利したことがある（21年ぶりの1番人気馬の勝利）。
当時、アメリカ在住だった私も生で（と言ってもテレビの生放送だが）見ることができたが、さすがアメリカ、騎手よりも調教師よりも競走馬オーナーがいちばんの扱いで勝利インタビューを受けていたのが印象的だった。これは「アジア人初」ということで競争前から注目され、しかも1番人気だったため、ある種アンチ的な報道のされ方でもあった。
だが、このダービー勝利後、種牡馬の権利が当時としては史上最高額（約84億円）で売却され、非常に評価が高い馬となった。その割には、その後の種牡馬としての成績はパッとしない。
こうしたケースはむしろ例外で、ケンタッキーダービー馬は、ディープインパクトの父であるサンデーサイレンスをはじめ、多くの馬が成功しており、「種牡馬能力検定レース」として、世界のダービーの中でもダントツの信頼性がある。
これはなぜだろうか。一見、アメリカのダート競馬のほとんどは小回りコースで、観戦する分にはなんだかドッグレースみたいに見え、日本や欧州からすればチャチな箱でのレースのようだ。
だが、ダート競馬というのは芝のコースに比べて安定して信頼のおけるレース結果が出るし、スタートから飛ばしまくって、サバイバルレースになるアメリカスタイルは、つねにほとんどの馬が力を出し切るので、価値が高いのだ。
ケンタッキーダービーはマンダリンヒーローに期待
さて、このレースに、今年はなんと日本調教馬が3頭も遠征している。そのうち、補欠だった日本のマンダリンヒーロー（馬主は新井浩明氏）が出走できることになったのだが、残念ながらコンティノアール（同ライオンレースホース）は回避となり、前哨戦の1つであるUAEダービー（G2）を勝ったデルマソトガケ（同浅沼廣幸氏）と、日本からは2頭となった。
個人的には23年ぶりに興奮している。なんと言っても、彼（マンダリンヒーロー）は、都道府県別の組織が主体となっている「地方競馬」の大井競馬場の所属であり、日本の競馬で主力を占めるJRA（日本中央競馬会）の競馬を一度も走ったことがないのである。
マンダリンヒーローは、JRAの重賞などには目もくれず、ひたすらアメリカを目指し、西海岸では最もレベルの高い前哨戦のサンタアニタダービー（ダート1800メートル、G1）で、大物の呼び声高く断然人気となったプラムティカルムーブ（Practical Move）の惜しい2着だったのだ。プラムティカルムーブは、今回のケンタッキーダービーでも有力馬の1頭だから、がぜん日本調教馬戴冠の期待が膨らむ。
2着になったとはいえ、西海岸から東海岸に移動し、また補欠の資格で出走できるかどうかもわからないまま、チャーチルダウンズで待機していた、この気概に頭が下がる。「費用はどうしているのだろう」「どういう経緯でケンタッキーダービーに目標を定めたのだろう」と好奇心がそそられる。全力で応援したい。
今後はJRAやNAR（地方競馬全国協会）などという区別がまったくなくなることを、繰り返しになるが強く望む。
（当記事は「会社四季報オンライン」にも掲載しています）
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