出口治明氏が解説｢小説を読むときの2つのコツ｣ ｢地底旅行｣を題材に古典の楽しみ方を語る

出口治明氏（撮影：尾形文繁）

『地底旅行』はSF作品です。著者のヴェルヌ（1828〜1905年）は、『タイム・マシン』『宇宙戦争』などを残したH・G・ウェルズ（1866〜1946）とともにこのジャンルの草分け的存在として知られています。

SFは、サイエンティフィック・フィクション、サイエンス・フィクションの略です。どんな物語も細部を丁寧に描写することで奥行きが生まれたり、読者にリアリティを感じさせたりするものですが、SF作品では、サイエンス、つまり自然科学の理論を上手に使って描写します。

たとえばこの本では、こういうシーンがあります。3人で地底にもぐっていくとき、登場人物のひとりで、地質学に詳しいアクセルが「地球の内部の気温は30メートル下に行くたびに一度あがります」と言う。そして、地底にもぐる前と、そのときの気温を比べて、自分たちが海面から何メートルの地点にいるかを計算するのです。

ところが鉱物学者のリーデンブロック教授は、「前提が間違っている」と反論します。こうしたやりとりがものすごくリアルで引き込まれていくんです。SF作品の完成度を高める大きな要素は、自然科学の理論をどう取り込むかにありますが、その点でヴェルヌは、気象学や地質学、生物学など自然科学の幅広い知識を使って小説を書いている。地底旅行の様子がとても豊かに描写されているのです。

出口流、小説を読む2つのコツ

小説を読むときには、2つのポイントがあります。

ひとつは、どういう登場人物でどういう構成、起承転結になっているかということ。もうひとつは、何をテーマにしているのか、何が言いたいのかということ。この2つの点から物語を見ていくとわかりやすいでしょう。

ひとつめを見ていきます。この物語は、登場人物が少ないのが特徴です。旅行中は、リーデンブロック教授と、教授の甥で助手のアクセル、それからガイドのハンスの3人しかいません。それでも単調にならないのは、3人の性格がそれぞれ個性的だからです。リーデンブロック教授は、この探検隊のリーダーですが、なかなか奇抜な発想をする人です。それに対して甥のアクセルは理論派で、ときには参謀のような役割を果たします。ガイドのハンスは、寡黙な働き者。この3人の関係性が物語をうまく方向づけています。