朝廷との対立に最初に嫌気が差したのは、将軍の家茂だ。辞意を表明して、慶喜を慌てさせている。家茂に辞められると、自分が将軍として担ぎ上げられて、この難局に挑む羽目になる。若き家茂も追い詰められて「相手を困らせる交渉」を、慶喜相手にやってのけたのである。朝廷と幕府の対立において、朝廷側についていた慶喜は態度を一転。混乱の収束を図るべく、朝廷に「条約の勅許を出してほしい」と迫っている。
こんなゴタゴタを大久保が見逃すはずもなく、公卿の近衛忠房を通じて「今度こそ諸侯会議を開くべきだ」と有力藩の政治参加を求めた。大久保は「諸外国の公使たちには、返事を待ってもらうように、私自身が交渉する」と約束までしている。
朝廷からすれば、自分たちが矢面に立たずに済むならば、これほどありがたいことはない。朝議を行った結果、大原重徳を勅使として、大久保にも同行してもらい、公使のもとへと派遣されることが決定した。
再び大久保の前に立ちふさがった慶喜
とにかくしぶとい「一匹夫」に、慶喜はさぞいらだったことだろう。慶喜は朝議をくつがえすべく、またもや捨て身の戦法に出る。「辞職する」という脅しは前回使ったので、今度は「自分の命」をカードに使った。
「これほど申し上げても朝廷が条約を許可しないならば、私は責任を取って切腹します。わが一命はもとより惜しむに足りません」
これだけでも十分に衝撃的だが、朝廷の公家たちは「自分たちが困る」と思わなければ、動かない。直接的な脅しがよかろうと、慶喜はさらにこう加えた。
「しかし、私が切腹したら、家来どもがおのおのがたに向かってどんなことをしでかすか、保証しかねますぞ」
暴力に訴えられるのが最も怖い公家たちは、慶喜のもくろみどおり、朝議で決まったことを覆す。兵庫開港こそは不許可となったものの、条約勅許は実現することとなった。異国嫌いの孝明天皇をも動かせたことを、慶喜は後年にこう振り返っている（『昔夢会筆記』）。
「自分は一生のうち死を覚悟したときが3回あったが、条約勅許はそのひとつだ」
慶喜がどんどん存在感を増していくなか、大久保は「朝廷これ限り」と、幕府に続いて朝廷をも見限った。バカげた長州征討などに参加するつもりは毛頭ない。西郷には、こんな手紙を出している。
「義のない勅命は勅命にあらず。そんなものに奉じる必要もない」
大久保と西郷は、長州との共闘へと一気に舵を切ることになった。
（18回につづく）
【参考文献】
大久保利通著『大久保利通文書』（マツノ書店）
勝田孫彌『大久保利通伝』（マツノ書店）
松本彦三郎『郷中教育の研究』（尚古集成館）
西郷隆盛『大西郷全集』（大西郷全集刊行会）
日本史籍協会編『島津久光公実紀』（東京大学出版会）
徳川慶喜『昔夢会筆記―徳川慶喜公回想談』（東洋文庫）
渋沢栄一『徳川慶喜公伝全4巻』（東洋文庫）
勝海舟、江藤淳編、松浦玲編『氷川清話』 （講談社学術文庫）
佐々木克監修『大久保利通』（講談社学術文庫）
佐々木克『大久保利通―明治維新と志の政治家 （日本史リブレット）』（山川出版社）
毛利敏彦『大久保利通―維新前夜の群像』（中央公論新社）
河合敦『大久保利通 西郷どんを屠った男』（徳間書店）
家近良樹『西郷隆盛 人を相手にせず、天を相手にせよ』 （ミネルヴァ書房）
渋沢栄一、守屋淳『現代語訳論語と算盤』（ちくま新書）
鹿児島県歴史資料センター黎明館 編『鹿児島県史料 玉里島津家史料』（鹿児島県）
安藤優一郎『島津久光の明治維新 西郷隆盛の“敵"であり続けた男の真実』（イースト・プレス）
萩原延壽『薩英戦争 遠い崖2 アーネスト・サトウ日記抄』 （朝日文庫）
渋沢栄一『徳川慶喜公伝全4巻』（東洋文庫）
家近良樹『徳川慶喜』（吉川弘文館）
家近良樹『幕末維新の個性①徳川慶喜』（吉川弘文館）
松浦玲『徳川慶喜―将軍家の明治維新増補版』（中公新書）
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