英単語は丸暗記よりも｢語源｣で覚えるべきだ ネイティブレベルの語彙数を芋づる式に習得

「英単語＝丸暗記」という人は多いのでは？ いくつもの単語を一度に覚えられるコツを紹介します（写真：CORA／PIXTA） 

lavatoryとlaboratoryの区別がつかなかった大学時代

「先生、英単語はどうやって覚えるのがいちばん効率的ですか？」。これは、私の職場である高校の生徒たちからよく聞かれる質問です。

英単語集は、さまざまあります。「試験に出る」単語集、「例文」で覚える単語集、「ゴロ」で覚える単語集、「イラストを見ながら」覚える単語集、「CDを聴きながら」覚える単語集などなど。実にさまざまな本が書店に所狭しと並べられています。

ただ、「最も効率的な英単語の覚え方は、語源学習によるものである」。これが約40年間、英語を指導してきた私の結論です。

そもそも私が語源に着目したきっかけは大学時代に遡ります。当時、lavatory「トイレ」とlaboratory「実験室（研究室）」の区別がどうしてもできない時期がありました。そこで、この似て非なる2つの英単語をじっくり見比べてみると、laboratoryの単語の中に、laborという「労働」を意味する単語を発見したのです。

その後、語源辞典でlaboratory を調べてみたところ、「labor（労働）+ory（場所）」という記述があり、「“労働する場所”だから実験室なのか……」と、まさに目から鱗が落ちました。lavatory とlaboratory。一見、似たようなつづりですが「語源」を知ると、その違いが明確になります。思い返せば、その頃から私は語源の世界に魅せられていたのでしょう。

一見、このような学習法は、遠回りに思われるかもしれませんが、語源の力によって1万語レベルの語彙が身につくことは、すでに語源研究によって実証されています。

ちなみに「1万語」というと、英字新聞や雑誌を不自由なく読める程度の語数とされています。このレベルにもなると、社会・経済・政治などの分野で使われる学術語や抽象語も含まれるようになり、より高度な世界に広がります（ちなみにネイティブの平均語彙数は3万語、東京大学の入試合格に必要なのは6000語だと言われています）。

このようなネイティブレベルに匹敵する語彙数を、語源学習によって効率的に手に入れることが可能になるのです。