私たちは日常的に猫に話しかけます。反応はまちまちだと思いますが、時にわかったような顔で、じっとこちらを見てくることもあります。
果たして人の言葉を理解しているのでしょうか？
ここでは猫が「人の話す単語」を理解しているのかを調べた研究をご紹介します。
人の言葉のなかで猫にとって基本的な単語は、やはり「自分の名前」です。
日常の観察から猫が自分の名前を理解しているのかは非常に判断がつきにくいです。飼い主の声だけでもある程度反応してしまうからです。
そこで、先ほどご紹介した上智大学の齋藤先生が行った、「猫が自分の名前をわかっているのか」を実験で調べた研究があります。
まず、猫に向けて、自分の名前と長さやアクセントが似ている一般名詞の音声を4回再生します。
例えば「たま」という猫に実験をするなら、「やま」「かわ」「そら」「さわ」といった言葉を4回聞かせます。
1回目に再生された名詞「やま」に対しては強い反応が出ますが、2回目以降、音に対する馴れが生じて、反応はだんだん弱くなっていきます。最後の「さわ」には、ほとんどの猫が反応しなくなります。
このように反応が低下したところで、5回目の音声として本来の名前「たま」を聞かせたのです。
すると、猫の反応が復活！
猫は一般名詞と自分の名前とを区別していることがわかったのです。
知らない人の音声でやってみると？
そのほかにも同居他個体、つまり一緒に暮らす別の猫の名前でもテストが行われました。その結果、家庭で飼育されている猫は、同居他個体と自分の名前とを区別していることがわかりました。
特筆すべきは、知らない人の声で同じ実験をしても、ちゃんと区別した反応が見られたことです。猫は人の音声に共通する特徴から、名前を理解しているのです。
猫が人の言葉をどの程度理解しているのかに関する実験は、まだまだ始まったばかり。
この研究の発展バージョンで、「同居他個体の名前と顔を一致させているのか？」や「家族の名前を知っているのか？」という研究も進めています。
今は単語レベルの理解の研究にとどまっていますが、将来的には「意外と多くのことを理解していたんだ！」という事実が明らかになるかもしれません。
