悩めるソフトバンク、綱渡りの米国市場攻略 Ｔモバイル買収実現に向けロビーイングに乗り出す

そこで検討が進むのが、スマホゲーム事業の強化だ。ソフトバンクは昨年４月、「パズル＆ドラゴンズ」を展開するガンホー・オンライン・エンターテイメントを連結化し、10月にはライバルのスーパーセルを手中に収めた。しかし、ゲームアプリ会社は多い。「キャンディー・クラッシュ・サーガ」がヒット中の英キングを買収するなどして稼ぎまくる手がある。

もちろんスマホゲームは、基本的にはどの端末でも遊べるため、特定の携帯事業者とシナジーを見いだすのは難しい。ただ、端末にあらかじめインストールし、「スプリントのユーザーなら特典が受けられる」といった工夫を施せば、ユーザー獲得に生かせる。

さらに武器を持つとすれば、爆発的にユーザーを広げるメッセージングアプリも選択肢かもしれない。ただ、２月にフェイスブックが「ワッツアップ」を1.9兆円の高値で射止めたため、価格は高騰。一部報道があったＬＩＮＥ買収の選択肢も、現実味を失いつつある。

「ボーダフォンより楽」

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昨年末時点でソフトバンクの有利子負債残高は９兆2200億円に上る。昨年７月、格付け会社のムーディーズ、S＆Pはそろってソフトバンクの格付けを投機的水準（ジャンク債）に引き下げている。追加で巨額の借金をするのは困難な状況だ。

しかし、後藤芳光財務部長は「さらなる買収に耐えうる、十分な余力がある」と説明する。その根拠は、有利子負債から手元資金を引いた純有利子負債に対するEBITDA（償却前営業利益）の倍率の「低さ」だ。昨年12月時点の倍率は3.5倍。「ボーダフォン買収時は6.2倍だった。２～３倍台というのは通信会社の安全圏で、まだ悪化させられる（負債を増やす）余力がある」（後藤部長）。

本当に余裕でいられるのか。それともＴモバイルを買収できないことが苦境への入り口になるのか。カギを握るのは３月11日のプレゼンを皮切りに、米国メディア、ひいては国民の支持をつかめるかどうかだろう。真剣勝負の幕が上がろうとしている。

（週刊東洋経済2014年3月15日号〈3月10日発売〉の核心リポートでは6ページにわたって、「焦るソフトバンク」を特集。この記事は、そのうちの一部です）

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