西郷隆盛と大久保利通が決別した本当の理由 ｢征韓論｣をめぐる対立だけが原因ではない

野に下った西郷は故郷・鹿児島に帰り、西南戦争で挙兵するまで猟などをして気ままに過ごした。これに対し、大久保は国内行政の大半を担う内務省を創設し、初代内務卿として政権のトップに君臨した。富国強兵をスローガンに掲げ、殖産興業政策を実施して国力増強を図った。

一方で、明治7年（1874）には台湾出兵を行い、翌年には朝鮮半島に軍艦を派遣して武力衝突を起こしている（江華島事件）。朝鮮の領海内で勝手に測量を行い、朝鮮側が砲撃したのを機に衝突し、最終的には日朝修好条規の締結に至ったわけだが、この大久保の対外政策にはどう見ても矛盾がある。西郷の朝鮮派遣の際には「対外戦争は避けるべき」と主張したが、舌の根が乾かぬうちに台湾や朝鮮に派兵している。現に木戸孝允は、「征韓論を否定しておきながら、台湾に出兵するのは矛盾している」と抗議し、政府を一時下野している（後に復帰）。

江藤を追い落とすために政変を引き起こした？

この征韓論論争と海外派兵の矛盾を踏まえると、大久保は対外戦争を避けるためだけに政変を起こしたわけではないのがわかる。では、なぜ大久保は征韓をめぐる対立を引き起こしたのか？ その背景には、大久保が使節団の一員として欧米を回っている間に留守政府で台頭した土佐・肥前出身者の存在がある。

留守政府では西郷がリーダーを務めたが、実際に政府を牽引したのは板垣退助（土佐）、江藤新平（肥前）、副島種臣（肥前）などであった。当初、明治政府は倒幕運動で多くの血を流した薩摩や長州の出身者で占められたが、リーダーの西郷が出身にとらわれずに有能な人材を抜擢したので、倒幕運動ではギリギリまで日和見を決め込んでいた土佐や肥前の出身者も政府首脳として活躍できたのである。特に江藤は山県有朋や井上馨などの長州出身者の金銭スキャンダルを糾弾して失脚させ、さらに、司法改革を実施するなどして政府内で頭角を現していた。

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こうした状況は、薩摩出身の大久保からすれば必ずしも面白くはなかった。しかも江藤は政府を動かすたぐいまれなる才覚を持ち合わせていたので、将来自分の政敵として対峙する可能性がある。西郷の朝鮮派遣が決まれば、遣韓賛成派の江藤の政府における重要性はさらに高まるので、大久保は岩倉を利用して西郷遣韓阻止に動いたのではないだろうか。

もちろん、これは説のひとつでしかないのだが、黎明期の明治政府ではこうした政争が日常茶飯事的に行われていた。そのため、大久保が江藤を追い落とすために行動したとしても不思議ではないのだ。

明治7年（1874）2月、政府を追われた江藤は故郷の佐賀で不平士族に担がれ、反乱を起こした（佐賀の乱）。このとき、大久保は自ら兵を率いて鎮圧にあたっている。最終的には江藤が斬首刑に処せられてさらし首にされたのだが、この処分からも、大久保の江藤に対する警戒心が並々ならぬものだったことをうかがわせている。

ちなみに、「明治六年政変」では大久保の盟友である西郷も職を辞して政府を去ったが、位階と陸軍大将の地位はそのまま据え置かれている。これは、ほとぼりが冷めたら彼を政府に呼び戻すという、大久保の西郷に対する配慮と意図があったのではないだろうか。

しかし、西郷は鹿児島にとどまり続け、ついに政府へ戻ることはなかった。岩倉や大久保が仕掛けた政変のやり口に憤慨・失望し、故郷で静かな余生を過ごす道を選んだのかもしれない。一方、西郷や江藤が去ったことで大久保は政府の実権を握り、初代内務卿（現在の内閣総理大臣に相当する地位）に就いて自らが目指す国づくりの実行に動いた。かつて倒幕に向けて共に歩んだ2人は別々の道を進み、やがて正面切って対決することになる。