ベンチャーが先導する再生医療、臓器移植の代替も視野に応用研究が進む

　ｉＰＳ細胞の研究については、世界中でデッドヒートが続いている。山中教授のチームはｉＰＳ細胞を人体に導入しても細胞が腫瘍（がん）化しないための方法を研究中だ。

ｉＰＳ細胞はどんな細胞にも分化できるが、せっかくある臓器を作製しても、意図しない別の細胞に分化して増殖する可能性がある。ｉＰＳ細胞樹立に用いた４因子のうち「ｃ−Ｍｙｃ」は本来、がん遺伝子だった。そこで山中チームはｃ−Ｍｙｃを除く３因子でｉＰＳ細胞を作製しマウスに移植したところ、３００日経っても腫瘍化を抑制できた。

また、人種、性別、年齢の異なる２５人の被験者全員からｉＰＳ細胞を作ることにも成功。８１歳の女性から作ったｉＰＳ細胞では、細胞分裂のたびに短くなる染色体末端の「テロメア」と呼ばれる部分が、６歳女児から作ったｉＰＳ細胞と同じ長さに戻っていた。老化した高齢者から作ったｉＰＳ細胞でも、若々しい臓器や器官に分化しうることがわかった。

一方、米国では０８年８月、ハーバード大学のジョージ・デイリー准教授らの研究チームが、パーキンソン病や筋ジストロフィーなど１０種類の患者の体細胞からｉＰＳ細胞の作製に成功。今年３月には、英国エディンバラ大学などのチームが、ｉＰＳ細胞を作るための特定４遺伝子を体細胞内に運ぶ手段として、発がんリスクのあるウイルスでなく、プラスミドと呼ばれる環状ＤＮＡや、タンパク質を小さくしたペプチドを用いることに成功したと相次ぎ発表。ｉＰＳ細胞の安全性を高めるための基礎研究が繰り広げられている。

これに対して、もっと治療現場に近い臨床研究者は、ｉＰＳ細胞やＥＳ細胞よりも最終目標の臓器・器官に近い「体性幹細胞」を研究のターゲットにしてきた。

体性幹細胞は骨、神経、臓器など体の各部位に存在する。「幹」と名付けられているのは、最終的な形態に「枝分かれ」する前段階にあるからだ。とはいえ、ｉＰＳ細胞やＥＳ細胞に比べれば実際の臓器や器官に近いところまで分化しているため、がん化する可能性は低い。