「50人が教会地下で雑魚寝」「スーパーまで徒歩40分、食事はピザ」　《アメリカ独立リーグ》の過酷な実態と、それでも選手たちが身を投じる訳

このリーグでは、選手が参加費を支払ってプレーする。報酬はゼロで、生活環境は極限まで切り詰められている。

私が経験した年は、50人が教会の地下にある一つの部屋で寝泊まりし、電波も水も満足に使えなかった。

教会の地下の部屋。所狭しと2段ベッドが並べられ、50人が同じ部屋で寝泊まりしていた（筆者撮影）

教会の地下の部屋その2。地下なので当然窓もない（筆者撮影）

“水しか出ない”シャワールームがある市民センターまで歩いて15分。体を清潔に保つことすら一苦労だった。

食事の確保も容易ではない。スーパーまで歩いて40分かかり、日常生活そのものが過酷だった。

時折、運営の方が大量の差し入れをくれたり、試合後にピザが支給されたりするが、栄養面を考えると満足とは言えない。

それでも選手たちは「ここにいれば、上のリーグに行けるチャンスがある」と信じてプレーしていた。

エンパイアリーグはMLBパートナーズリーグ（MLB傘下のマイナーリーグ球団が母体の独立リーグ）と提携しており、優れた選手には上位リーグへの道が開かれているのだ。

ただし、日本人選手にとってのハードルは高い。ビザの関係でシーズン中のコールアップはほぼ不可能であり、マイナーリーグ契約を勝ち取ることは制度上可能ではあるが、その道は決して平坦ではない。

「片田舎のリーグ戦にスカウトが集まるのか？」

そう思わずにはいられない環境だった。

ペコスリーグ——最も過酷な独立リーグの現実

2つ目は「アメリカで最も薄給」と言われるペコスリーグ。2011年から始まったこのリーグは、選手の給与は 月200〜400ドルと、最低限の生活費すらまかなえない。

それでも、野球のレベルは決して低くない。実際にチームメイトには 150km/h超の投手が数人在籍していた。スペインU18代表としてロサンゼルス・ドジャースの佐々木朗希投手と対戦した選手もいた。